第二个时期：从1853年3月太平天国定都南京到1862年1月宾汉与蒙时雍谈判破裂，为实行中立政策时期
    1853年3月太平军政克南京，并建立了太平天国农民政权，显示出强大的实力。英国驻华公使文翰得知这一消息，十分震惊，立即给英国首相罗塞尔（Lord J.Russell）写了一封信，明确表示：“无论太平天国如何发展，在谨候朝命之间，吾已决定：在任何形式下，左袒中国政府而加以干涉”⑥。文翰又给海军舰长费士班（Fishbourne）发出指令：“对于中国政府与革命军目前所演之政治斗争，吾等应绝对保守中立。而吾等所当决办者，仅是求避免（上海）租界与外间发生任何冲突，以危害我国人生命财产而已”⑦，并一再拒绝清朝地方官吏提出协助攻剿太平军的请求。这是英国对太平天国实行中立政策的开始。
    但是，对于太平天国的组织、力量究竟如何，其宗教又有何具体内容，以及对外国人的态度又是怎样等种种问题都不得而知。为了了解太平天国的真相，1853年4月下旬，文翰乘坐神使号（Hermes）兵舰从上海出发，沿江而上，先后到达镇江、天京等地，开始对太平天国实地考察。在天京，文翰派翻译麦迪乐上岸拜会太平天国领导人，受到了北王韦昌辉和翼王石达开的接见。随后文翰给太平天国领导人写了一封信，“声明英国严守中立，绝无以军舰助清军事，并询问太平军是否将进攻上海，以及对英国的态度”⑧。太平天国方面则以杨秀清、萧朝贵的名义复函文翰，对英国人来天朝或效力或通商均表示欢迎，但没有明确答复太平天国是否准备进攻上海。接着，文翰再次致函太平天国，“声明在华之条约权利，如有侵及英国人民或财产时，当立即采取如十年前之报复行动”⑨。意思很明显，就是要求太平天国承认英国与清政府签订的不平等条约。没等太平天国回函，文翰即率军舰东返上海。这次考察，搜集了太平天国的大量情报。通过实地考察以及与太平天国领导人的交涉，文翰认识到，太平天国拥有强大实力，对外国人的态度是友好的。在给英国政府的汇报中，文翰报告了“此行所见所闻及与天朝交涉经过之实情”，而且重申英国必须严守“中立政策而坚称不宜干涉中国的内战”⑩。到七八月间，文翰收到英国外交大臣克拉兰敦（Earl of Clarendon）的回信，完全赞同文翰所实行的中立政策，认为英国“对中国乱事，不加以任何形式之干涉而左袒中国政府”，并称赞文翰的主张“与（英）政府之愿望及宗旨极相吻合，自应准如所请”（11）。中立政策得到了英国政府的认可。
    1854年2月，英国政府召回文翰，改派约翰·包令（John Bowring）为新任驻华公使。为了更多地了解太平天国的近况，以便制定出对英国政府更加有利的政策，约翰·包令上任后立刻委派麦华陀（W·H·Jr·Medhurst）和他的儿子卢因·包令（Lewin Bowring）乘军舰到镇江、天京等地进行考察。在天京，太平天国对麦华陀一行的态度冷淡，麦华陀在给东王杨秀清的信中，提出了三十个问题，并要求提供煤炭补充军舰燃料。杨秀清则命石达开和黄玉昆代作《诰谕》，回答了提问。在《诰谕》中，坚持以天朝大国自居，并重申准许外国人来天朝通商贸易，但明确表示不出售煤炭给外国，同时向英国人提出了五十个问题（12）。随后，英国人对这五十个问题作了书面回答。麦华陀一行回到上海后，给约翰·包令写了一份关于太平天国的军事现状、对外国人的态度及通商等方面非常详细的长篇报告。报告认为：在军事上，“扬子江北岸叛军的形势是不稳定的，他们的最后成功和巩固自己的力量是可疑的”；在对外政策上，太平军“是极端排外的，在傲慢无礼方面甚至超过了现政权中的满洲官员”，他们“不是以朋友身份平等相待，而把外国人看作下级和夷人”；在通商方面，太平天国仅仅是一个和现存政府进行战争，力争优势，宣布剿灭满洲王朝的军事组织，准确地说，贸易是完全不存在的”（13）。字里行间流露出对太平天国的厌恶与不满。通过对这份报告的研究分析，约翰·包令在给外交大臣克拉兰敦的信中，得出了这样的结论：“对起义的当权者，无论是宗教因素方面，或者是政治组织方面，我们都不能看到希望和信任”，因此向英国政府提出联合美国“和清朝的高级官员尽早地进行会晤”（14）的建议，以取得在长江两岸及其邻近地区通商贸易的权利。随后，英国即把太平天国放到一边，而把外交活动的中心转向清政府，联合美、法等国与清廷进行修约谈判。对太平天国则继续实行中立政策。
    修约谈判破裂后，英国联合法国发动了侵略中国的第二次鸦片战争，并打败清朝，于1858年6月签订了中英《天津条约》，其中规定：“长江一带各口，英商船只俱可通商。惟现在江上下游均有贼匪，除镇江一年后立口通商外，其余俟地方平靖，大英钦差大臣与大清特派之大学士尚书会议，准将自汉口溯流至海各地，选择不愈三口，准为英船出进货物通商之区”（15）。英国取得了在长江一带通商贸易的新特权。为了取得太平天国对这一新特权的许可，英国又把外交活动转向天京政权。1858年11月，英国全权代表额尔金（Earl of Elgin）率舰闯入长江。此时，正值太平天国军事危机之时，在长江上游连遭惨败，湖北、江西及安徽大片土地落入湘军之手，首都天京也被清朝大军所围困，情况十分危急。洪秀全等太平天国领导人，幻想得到英国的支持，以扭转军事上的被动面。因此，对英国人的到来表现出极大的兴趣。12月27日，洪秀全在给额尔金的诏书中，希望外国兄弟“同顶爷哥灭臭虫”（16），表达了争取外援的强烈愿望。12月29日，洪秀全派益天福李春发与额尔金特派代表威妥玛（Thomas F·Wade）等人会谈。会谈中，李春发一再说明，作为基督教徒，英国人与太平天国是“同一家庭中的兄弟”，通过会谈，英国船舰在长江的航行特权取得了太平天国的认可，只是在英国船舰通过太平天国区域时，“要告知卫戍部队，这样，不致发生冲突”（17）。对于太平天国的这样态度，额尔金非常满意，增加了对太平天国的好感。