在远古的欧洲，与希腊罗马文明圈相对应，并存着一个幅员广袤而晦暗不明的蛮族世界。由于其处在历史舞台的中心以外，素不为人关注，而它却是欧洲古代历史实实在在的组成部分。其间固然族系庞杂、错落纷繁，但并非无迹可寻，从散见的文献片断里，仍可约略辨识出若干基于文化共性而生成的人群族团的轮廓。这些族群与古代希腊罗马人共同构成了当今欧洲各民族的祖先。因而，拂扫蒙落在蛮族世界之上的历史尘埃，还其本来面目，也就成为我们研究日后欧洲民族演进和历史发展过程中不能回避或忽视的一个重要前提。
    凯尔特人（Celts ）便是当时蛮族世界中一个引人注目而又影响非凡的古代民族集团。从大约公元前2000年中叶起，直至公元前1 世纪末，凯尔特人曾相继活跃并逐渐散布于中欧、西欧、南欧乃至小亚细亚等地。其存续时间之久，跨越地域之广，历史影响之深，都是显而易见的，尤其是凯尔特集团各支系分别参与了后世欧洲不少民族的形成过程。
    一
    什么是凯尔特人？
    国外学术界对此所作定义，尚有岐异。有人明确称之为一民族集团（a group of peoples ）（注：参阅《美国百科全书》EncyclopaediaAmericana，第6卷，“凯尔特民族”条，康涅狄格1978年版，第152 页。）；也有人认为，它谈不上是一个种族（race）或部落集团（ agroup of tribes），而是一个语言集团（a language group ）或一种语言（注：《新标准百科全书》New Standard Encyclopaedia，第3卷，“凯尔特人”条，芝加哥1980年版，第195页；诺拉·K·查德威克：《凯尔特不列颠》Nora K.Chadvick，Celtic Britain， 伦敦1963年版，第19页。）。
    以笔者之见，凯尔特人确为上古欧洲一个由共同语言和文化传统凝合起来的松散族群，应属古代型的民族集团。这种族群显然不完全等同于现代民族，现代民族是在古代民族集团经过长期的演化，不断分解、融会、重组的基础上形成的。当今欧洲自然已不存在一个完整的凯尔特单一民族，有的只是作为古凯尔特人遗裔的、依然操印欧语系凯尔特语族诸种方言的若干个新型民族，譬如爱尔兰人、盖尔人、威尔士人、布列塔尼人等。在这层意义上可以说，凯尔特人在当今则仅意味着一个语言集团。
    “凯尔特人”一词除了前示英文形式外，在现代西方语言中尚有以下表达形式：法文作Celte，德文作Kelte，意文作Celti，西、 葡文作Celta。其词干相似， 同源于希腊文的κελται或κελτοι（拉丁形式为keltoi）和拉丁文Celtae。有人猜测，“凯尔特人”（Celt）的得名可能与一种类似斧、锛的史前砍凿工具celt或selt有关（注：弗兰克·德莱尼：《凯尔特人》Frank Delaney，Celts，伦敦1989年版，第17页。），因而他们十分擅长手工技艺和金属制作，使用那种古老的工具或已成为他们有别于其他族群的象征和标志。
    凯尔特人长期生活在原始社会阶段，由于缺乏文字，有关自身历史的记述，除其部落制度下世代口耳相传的神话传奇和近现代陆续出土的考古发掘材料之外，主要仍仰赖于希腊罗马学者留下的作品（注：古典作家中述及凯尔特人的，包括希罗多德，西西里的狄奥多罗斯、阿庇安、斯特拉博、庞蓬尼·梅拉、李维、恺撒、塔西佗、波塞多尼奥斯和老普林尼等。）。这就是说，对凯尔特人的了解首先不是来自凯尔特人的自述，而是他人的叙述。
    自公元前6世纪晚期起， 凯尔特人最先被希腊地理学家视作居住在马西利亚（今法国马赛）以北地区的一个主要蛮族（注：参阅《美国百科全书》第6卷，第152页。）。公元前5世纪中叶， 希腊历史学家希罗多德的名著《历史》问世。在这部最早的西方史著中，希罗多德将凯尔特人描述为居住于伊斯特河（今多瑙河）源头附近的、或“海拉克列斯柱（注：指今直布罗陀海岬。）之外”、“欧洲最西端的居民”（注：希罗多德：《历史》上册（中译本），商务印书馆1985年版，第124、285页。）。考虑到当时希腊人地理知识水平的局限，以及凯尔特人分布地域相当广泛这一事实，希罗多德的记载仍不失其特殊的史料价值。此后，随着凯尔特人与地中海文明世界交往日多和希腊罗马人对他们认识的增进，古典作家作品中的有关记述也就愈见频密。
    公元前3世纪以来，古典作家逐渐采用“高卢人”（Galli）（注：今英文一般表示作Gaul。）和“加拉太人”（Galatae ）（注：今英文亦作Galatians，其希腊文表示形式原作Гαλ ατη 。通常认为Galatae一名源自Galli或Gaul。参阅《国际百科全书》 EncyclopaediaInternational，第7 卷， “加拉提亚”条， Dictionarypublishcompany，1980年版，第430页；《新标准百科全书》第5卷， “加拉提亚”条，第G-6页。）的称谓（注：参阅《美国百科全书》第6卷， 第152页。）。有时， 这类名称和“凯尔特人”一词是不加区分地并行使用着，例如，在希腊哈德拉发现的葬有凯尔特雇佣兵的墓地碑石上，就留有这类遗痕（注：亨利·于贝尔：《凯尔特人的辉煌与没落》 HenriHubert，The Greatness and Decline of the Celts，伦敦1934年版，第67页。）。从语源角度看，无论κελτοι或Keltoi，还是 Galli和Гαλ ατη或Galatae，其实同出一脉，既体现了同名在不同地域希腊语或拉丁语方言中的变音形式，也多少反映出对分处各地的庞大凯尔特人族群各支系的不同称呼。一般将分布在今法国、比利时境内，德国西部和意大利北部的凯尔特人统称为高卢人，而将流徙小亚细亚一带的称加拉太人或加拉提亚人，此外，今英格兰境内的凯尔特人还有“不列颠人”（Britons）之名，在波希米亚又作“波伊人”（ Boii），如此等等。