总体说来，和平研究的概念和意义十分错综复杂、难以把握。迄今为止，在学术界尚未形成共识。所谓和平研究，是指二次大战以后欧美一些学者鉴于战争特别是一次大战和二战大战给人类造成巨大损失、战争发动者对全人类不负责任的态度、核武器的巨大杀伤力及其造成的后果等问题的出现，抱着对全人类的命运和前途极端负责的态度，运用科学方法，积极认真地对这些问题展开深入细致的探索和研究工作。其目的除了在学术上展开讨论和探讨以辨明真伪外，主要在于制定和平计划、引起社会的关注以影响决策者的态度和政策。从这方面上讲，和平研究属于应用科学的范畴，但是，它在学术上又离不开理论性研究作为指导。和平研究的范畴包括危机研究、暴力研究、冲突研究、战争研究，以及裁军研究、乌托邦研究和发展研究等。和平研究的主要代表人物有挪威的约翰·加尔通、美国的肯尼思·博尔丁夫妇、拉帕波特、彼得·沃伦斯汀、加拿大的纽科姆夫妇等等。
    和平是人类亘古以来一直向往的一个共同目标，是一种平等、友爱、互相关心、互相帮助、团结一致、友好相处的理想的社会情形。就目前人类对和平的理解所达到的水平而言，真正的和平应该是为全人类所共享的、没有危机、冲突或战争、没有霸权主义和强权政治、没有任何人为暴力或结构暴力的、长期稳定的理想的社会状态。它包括各种和平思想、和平主义思潮、和平计划以及和平行动等。和平研究是20 世纪50年代以来西方一些学者对和平及其对立面展开的有计划、有组织、 有目的的探讨和研究工作。因此，二者既有密切相关的联系，又有严格不同的区别。和平研究离不开对和平问题的探讨，但和平的范畴决不限于和平研究。因此，我们既不能在二者之间划等号，也不能混淆它们之间的关系。