太平军起义初期所要建立的人间天国，主要体现在各方面的平等平均思想。如在《原道救世歌》、《原道醒世训》这些《太平诏书》和后来颁发的《天朝田亩制度》中，提出“天人一气理无二，何得君王私自专”的责难，就是主张人与人在政治上应该平等；宣布起义时实行“同食同穿”、“一律平等”的“公库”、“圣库”制度，就是经济上的平等；声称“天下多男人，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姐妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起尔吞我并之念”，就是提倡男女和各国家民族之间应该平等。这可以说是太平军起义时最强有力的思想武器，正如列宁所说的：“在反对旧专制制度的斗争中，特别是农奴反对大土地占有制的斗争中，平等思想是最革命的思想。”[7]（P217）太平天国起义虽然发生在近代中国，但却是个半封建半殖民地社会，故对内仍然是一场反封建的农民战争，对外与侵华的帝国主义打交道就比较复杂了。太平天国定都南京后，开始同西方资本主义列强在政治、经济、文化等方面进行交往，总的原则是以平等的地位办外交，即要维护国家的主权，这可能是从近代资本主义世界学来的东西。下面举一些事例。
    1853年4月，英使文翰率领第一个官方代表团访问天京时，杨秀清照会说：“准尔英酋带尔人民自由出入，……或照常经营商业，悉听其便。”[4]（P909）同时要求各国“凛遵天命”[8]（P302），严格遵守太平天国的法律和制度。杨秀清下令：“凡有邻封事宜量略，不论水陆前来，准止边关传奏，侯旨宣夺。”[8]（P296）“凡欲来天国通商者，准到镇江焦山下，听守镇江大员办理。”[8]（P302）同时在通商中“害人之物为禁”[8]（P302），特别是要严格禁止鸦片买卖。由于英方“不承认鸦片进口是非法的和不道德的”，为此杨秀清重申：“凡食洋烟、水旱等烟……皆我主天王遵天父圣旨斩邪不赦也。”[8]（P303）太平天国始终坚持严禁鸦片的政策，维护了中国人民的国家利益和主权，不承认清朝卖国政府与英方订约的不平等地位。
    太平天国坚持独立自主的外交政策。1854年5月间，美国公使麦莲到天京访问后，回来报告说，“太平天国欲与外国通商”[9]（P824），但又认为：“毫无疑问，（他们）不会承认清朝政府与英、法、美等国签订的条约。”[10]（P10）太平天国推行平等的外交政策，这能否说是从资本主义国家学来的呢？承认国与国之间的平等地位，大概可以算是近代资本主义国家对外交往的一条基本原则吧！洪秀全和太平天国能坚持这条原则，能否说是从西方学来的一点“真理”呢？
    二
    上面讨论了洪秀全有无向西方求得真理和算不算是先进中国人的问题，对这个问题的不同看法关系到对他个人的历史定位。这些年来，学术界对洪秀全个人的评价，差距可以说越来越大。南京有位学者说，我们不要将洪秀全神化，但也不应该将他鬼化，他还是个人吧！是人就会有优缺点，有成就和错误，做事就有是非得失，由于人的思想是复杂多变的，也会产生各种矛盾。我1981年发表文章，就论证了洪秀全思想及太平天国政权的两重性[11]。我所理解的矛盾两重性，即认为在封建社会中农民与地主是对立的统一体，反映在思想和主张上，就是革命性与封建性、平等平均和封建特权复杂交错地结合在一起。关于洪秀全的身份地位，毛泽东说，地主阶级有文化，农民没有文化，但他是个有文化的农民，从小就接受传统的封建教育，熟读儒家经书，16岁就开始赴广州应试，如科举之路成功，就可以成为地主阶级政权中的一员，如失败就打回原来被统治的农民地位。洪秀全在三番四次的应试期间，思想上可以说处在矛盾的十字路口。
    洪秀全在1829、1836、1837、1843年共4次参加科举考试，虽然每次都失败，但其中亦有思想变化的过程。他第一次应考失败还是个少年，大概不会有多少反应。过了7年的1836年，他应考失败却得到一套《劝世良言》，但带回家看过目录就算了。可是1837年应考失败，逆反心理突然爆发，借说病中有过一场异梦，自己将会成为“天王”，但给他赐封的那个老人的身份似还未明确，对科考也没有完全死心。再过6年，1843年他第4次也是最后一次考试失败，终于与一度热中的仕途彻底决裂。洪秀全在应科考的10多年间，基本上还是受儒家传统思想的影响，走学而优则仕的道路，这既是为自己的功名利禄，同时也想为国民做点好事。现在此路不通，又见朝廷腐败、民间疾苦，从应试失败中产生了逆反心理，进一步就想取而代之。
    据洪仁玕回忆，1843年洪秀全最后一次考试失败后回到设在李敬芳家的教馆中，他的表兄李某见有《劝世良言》拿去阅读，还书时“即谓此书内容奇极，大异于寻常中国经典，秀全乃潜心读之遂大觉大悟”[4]（P846）。洪秀全正式接受基督教的上帝惟一真神，大概从这里开始。他说：“看见其书说有一位造天造地造万物大主宰之上帝，人人皆当敬畏他，崇拜他。至于世间所立一切邪魔都该杀。”[12]（P641）据此他开始创立拜上帝教的活动，并引导洪仁玕和冯云山入教。至1844年，他要信奉真神皇上帝，就把家中的神像牌位毁掉，又与冯云山打掉村塾中供奉的孔子牌位，被村中父老视为“大逆不道”，于是只好和冯云山离乡去广西传教，后来广西就成为太平军起义的策源地。
    洪秀全引进西方基督教的皇上帝，虽然可以制造出赐他为“天王大道君王全”的神话，成为他后来当上太平天国“天王”的“合法”根据，但是他也知道，神力只能用来宣传提高统治者的威信，而真正打天下还得靠人力。他是有点历史知识的，刘邦、朱元璋在改朝换代中的胜利才是值得效法的榜样。因此他在发动起义时期，1850年春曾写下《时势诗》，表现出他当时复杂的思想：“近代烟氛大不同，知天有意启英雄。神州被陷从难陷，上帝当崇毕竟崇。明主敲诗曾咏菊，汉皇置酒尚歌风。古来事业由人做，黑雾收残一鉴中。”洪秀全这首诗，可以说是他当时思想的自我表述，同时亦显示出他的思想带有矛盾的两重性。他说上帝毕竟应该推崇，因为要靠上帝才能使他成为天启的英雄，但要净扫烟氛，收残黑雾，还得要由人做，表明起义反清要依靠大量教徒群众。但是，无论是上帝的神力，还是教中弟妹的人力，只是作为他的靠山和垫脚石，从而造就他这个承传汉皇、明祖的专制皇帝。尊神、重民只是手段，为己才是目的，不过这种思想的形成也有矛盾，我们可以从他几次考试到发动起义期间写的述志诗中看出这种心路进程。