1837年洪秀全第3次考试失败，回来患病昏迷，自称在梦幻中有一老人在天庭接见他，赠以宝剑，命其斩妖。“手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬”，这里他初步提出正邪对立，灭清就是斩妖，但为什么要斩邪留正？目的落实在“解民悬”，即要解除人民的痛苦，这是当时所强调的。到1843年，洪秀全又写了一首诗：“龙潜海角恐惊天，暂且偷闲跃在渊。等待风云齐聚会，飞腾六合定乾坤。”最后一次考试失败，他已下定反清的决心，但与上次处于梦幻状态不同：在梦幻中可以斩邪留正，随心所欲；而现实中真正要起义，则还要埋头积蓄力量，等待时机，到时风云齐聚会，就可以定乾坤了。1843年考试回来后，受《劝世良言》的启发，创立拜上帝教，并和李敬芳铸成两口宝剑，上刻“斩妖剑”，洪秀全又赋咏剑诗一首：“手持三尺定山河，四海为家共饮和。”以前在梦幻中斩邪是虚的，现在真正铸成斩妖剑，四海为家定山河，这是从虚到实，标志着反清活动的开始，随后就到广西发动起义。当时还未标明自己当皇帝，到1850年起义准备较为成熟时，他就想到以汉皇、明祖自居了。
    中国历代农民起义亦有称王称帝的，这些大都不成气候，而开创汉、明王朝的刘邦、朱元璋并不急于做帝王。可是洪秀全却急不及待，在起义后不久的1851年3月23日，在东乡这个小地方就登基，正式即天王位，自称“朕乃太平天子”，要“天下钱粮归我食，天下百姓归我管”，鼓吹“生杀由天子，诸官莫能违”的君主专制思想。这就把起义时号召人们的平等平均许诺完全抛诸脑后，特别当时对“何得君王私自专”的谴责和质问，现在却自称是个至高无上的专权皇帝，那不是极大的讽刺吗？
    东乡登位后才几个月，急速走向封建化的又一大事就是永安封王。1851年12月17日洪秀全下达了封王诏旨，正式封授东、西、南、北、翼五王，四王俱受东王杨秀清节制[8]（P35）。其时，还正式刻颁《太平礼制》，规定从诸王直到两司马的森严等级，各级头领及其家属、宗族、姻亲等都有不同的称谓与礼节，而且官爵封号可以累代世袭。其中规定的极其严格烦琐的封建等级礼制和禁律，比历代正规的封建王朝还有过之。
    不过这里有个问题，《太平礼制》据说是按照“贵贱宜分上下，制度必判尊卑”的原则议订出来的，订立各种礼制正是孔子儒家的传统，而洪秀全发动反清起义，却把反孔作为一项重要内容。他制造帝妖对立的神话，还形象地宣传上帝鞭挞孔丘。把孔丘和清妖联系在一起，而他自己却又推行儒家的封建礼制，这种复杂的情况说明他思想上的混乱和矛盾。
    洪秀全最初热衷科举考试，原是求个人的功名富贵，并无反清反孔之意；后因屡试失败，产生逆反心理，要反清取而代之。其实他把孔丘推在清妖一边在战略上是一大失策，因为孔子的儒家思想在中国已流传了二千多年，可谓深入人心，而洪秀全的拜上帝教崇奉的洋上帝，却与中国民间的传统文化习俗相背离。如前面提到他在村中开始传播拜上帝教，并打掉村塾中的孔丘牌位，就被本村父老认为是“大逆不道”而难以容身，只好远走广西紫荆山区进行活动。那是偏远山区，封建经济文化非常落后，文盲充斥，对反不反孔不会有多少印象，但后来到一些城镇就不同，稍有知识的人对反孔都难以理解，更不要说作为知识分子群的儒生了。因此曾国藩就抓住这个把柄，在所谓讨粤匪檄文中对太平军反孔及毁坏各种神祗偶像的活动，用煽动的语言大加攻击。下面列举檄文中的片段：
    粤匪窃外夷之绪，崇天主之教，……士不能诵孔子之经，而别有所谓耶酥之说，新约之书，举中国数千年礼义人伦，诗书典则，一旦扫地荡尽，此岂独我大清之变，乃开辟以来，名教之奇变。我孔子孟子之所痛哭于九泉，凡读书识字者，又岂能袖手坐观，不思一为之所也！自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子，穷凶极丑，亦往往敬畏神祗。李自成至曲阜，不犯圣庙，张献忠至梓潼，亦祭文昌。粤匪焚郴州之学宫，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。所过州县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝、岳王之凛凛，亦污其宫室，残其身首，以至佛寺道院，城隍社坛，无庙不焚，无像不灭，此又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
    曾氏檄文中这些煽动人心的词句，引起了群众对太平军极大的反感。洪秀全的拜上帝教只承认这个洋上帝是惟一真神，而中国的儒、释、道及各种神祗偶像，都是在“妖”之列。宗教信仰只能靠宣传，就算是破除迷信，亦不能靠暴力。正如陈恭禄引用这篇檄文后说：太平军“其破坏名教，焚毁庙宇，一如檄文所言，自当时民众观之，实为罪大恶极之行动。平心论之，洪秀全之宗教思想，极为幼稚，其屡试不售，怨恨已极，乃其焚学宫毁木主原因之一。尤有进者，个人信奉宗教，无论其热忱达于何点，皆当尊重他人之信仰，公共建筑物为民力所成，美术影响人生至深，均当保护，乃竟不顾一切而焚毁之，其愚殆不可及”[13]（P156）。洪秀全帝妖对立的暴力行动，不单是儒生，连一般群众也被赶到对立面去，曾国藩对这种现象加以利用和宣传，对太平天国反清起义确是起到了消极的阻碍作用。
    洪秀全信奉基督教的上帝，是否会得到西方教会的认同和支持呢？事实亦非如此。太平军起义初期要建立平均平等的地上天国，就备受西方传教士的攻击，如说：“洪秀全的教义是完全不像我们那样会从天父那里得来的，也和耶酥所说的话极不相同。”[14]也有说洪秀全“冒称直接与神晤对”是“一种伪的启示”，“足令一般毫无成见者怀疑其信仰是否真有诚意”[15]（P896）。还有直截了当说：“他们实在是反耶酥福音书”，“教皇如有权治他，早就把他烧死了”[16]（P950）。