在世宗无法说服杨廷和等人，君臣相持不下之时，蒋氏进京礼仪之争，使事情发生了重大转机。正德十六年八月十二日，世宗以其母蒋氏进京在即，下令礼部制定奉迎礼仪。尚书毛澄等随即上奏：“宜豫遣文武大臣各一员于通州境外奉迎。至日，母妃由崇文门入东安门。上具黑翼善冠黑犀带素袍，于东华门迎候。文武百官各具青素服于会同馆前东西序立，候母妃舆过，退。次早，上御西角门，百官致辞行庆贺礼。若至期在山陵事毕之后，上具翼善冠服，百官具锦绣服照前迎候。次日，上御奉天门，百官致词庆贺。”[2](卷5,正德十六年八月辛卯) 毛澄等拟蒋氏由崇文门入东安门，完全是按王妃礼仪来奉迎蒋氏，当然是世宗所无法同意的，“奉迎遣文武大臣依拟，入门礼仪再议以闻”。是月二十三日，礼官将会议结果再次上奏，“欲由正阳左门进大明、承天、端门、午门之东王门入宫。”[2](卷5,正德十六年八月壬寅) 王门是诸王所出入的门，礼部这次改由正阳门，但不是中门，而是左门；并由大明、承天、端门、午门之东的王门入宫。仍坚持蒋氏以王妃礼入宫。这使世宗感到不快，“命再会多官议之”。[2](卷5,正德十六年八月壬寅) 礼部屡遭批驳，亦很沮丧，但仍不肯让步。他们利用世宗入主北京不久，道路不太熟悉的弱点，采用另一种手法，诱使世宗仍按王妃礼来奉迎蒋氏：“臣等初议由崇文门进东安门；再议由正阳左门进大明等门东门。而皇上仍令集议以闻。臣等受命究心讲求，恩称德意。窃以母妃南来必由大道进京，自通州至朝阳门路直且顺，从此进东安门便。”[2](卷6,正德十六年九月丁巳) 这里，礼部官员以道路顺畅为由，建议蒋氏由朝阳门进东安门，一下子退回到初议方案。世宗虽然年轻，但不糊涂，很快识破礼部的用意。他见礼部无法符合己意，索性抛开它，自己制定蒋氏入门礼仪，“定从正阳门由中道行入，朝庙；其宫眷进朝阳、东华等门“。旨下，群臣哗然。按照明朝祖制，母妃无谒太庙之礼。世宗不仅要蒋氏以皇太后身份由正阳门经御道入宫，而且要朝谒太庙，这实在是令朝臣难以接受。不过君命难违，众臣亦是无计可施。与此同时，世宗还命礼部“饰驾仪奉迎圣母”。礼部请求使用王妃凤轿仪仗迎接蒋氏。世宗哪肯应允，颁诏“用母后驾仪”。[2](卷6,正德十六年九月辛酉)
    正当世宗君臣围绕入门礼仪争论不休之时，蒋氏已至通州。当她得知杨廷和等人执意要世宗以张太后为圣母皇太后，而自己则被称皇伯母时，愤怒地说：“安得以我子谓他人母乎？”[5](卷5) 还对迎接她的官员说：“尔曹已极宠荣，献王尊称胡犹未定？”滞留通州，不肯入京。世宗一向恪守孝道，见蒋氏委屈至此，十分难受，“涕泪不止，启慈寿皇太后，愿避位奉母归”。[4](卷50,《大礼议》) 世宗母子毫不妥协的抗争，使以杨廷和为首的朝臣们惶恐万分。无奈之下，只得做出重大让步。礼部尚书毛澄和杨廷和等人商量，以慈寿皇太后（即张太后）的名义发布懿旨，加称嘉靖帝生父兴献王为兴献帝，母王妃蒋氏为兴献后，俱不加“皇”字，“钦奉慈寿皇太后之命，以朕既承大统，父兴献王宜称兴献帝，母兴献后。宪庙贵妃邵氏为皇太后”。[2](卷7,正德十六年十月庚辰)
    虽然未加“皇”字，但毕竟从“王妃”进至“后”，地位发生根本变化。是年十月四日，蒋氏堂而皇之地以皇太后的身份从大明门中门经御道进入皇宫，世宗在午门亲自迎候，拜谒奉先殿和奉慈殿后，入住后宫。世宗母子取得“大礼议”第一回合的成功，意义非同小可。明人沈德符评论说：“此时仪注已俱云圣母，又何待嘉靖三年之称本生皇太后，与夫七年之直称圣母皇太后而始定耶？诸臣纷纷哭谏伏阙者，徒自取僇谴耳”。[6](卷2,《世宗入绍礼》) 确实如此。世宗母亲蒋氏按照皇太后礼仪进京入宫，其实就意味着杨廷和等人所持“继统不继嗣”主张的破产。它打开了通往胜利的道路。以后，世宗步步紧逼，而杨廷和等人则步步后退，直至完全成功。
    三
    在蒋、张太后“寿旦朝贺之争”中，明世宗严惩护礼官员，实现了“尊称”中加“皇”字。
    经过半年论争，世宗父亲由兴献王改称为兴献帝，母亲蒋氏由王妃改称为兴献后，这使他感到欣慰。然而再能加上“皇”字，蒋氏就能与张太后相匹敌。于是世宗在正德十六年十二月十一日，利用给蒋后上尊称之时，颁手敕，要求内阁拟诏，给兴献后加一个“皇”字，“近该司礼监传示圣意，欲加称兴献后尊号。臣等辄拟进兴献太后之称，所以仰体圣心，自以为至矣。尽矣，不可以复加矣。昨奉御批：加一‘皇’字。”[2](卷9,正德十六年十二月己丑) 杨廷和坚持己意，封还手敕，“臣等极知圣孝纯笃，有甚不得已之情……盖陛下入继皇考孝宗之统，而以慈寿皇太后为母，则于本生之母分义自有不同，名称宜亦有间。若私厚于本生，略无异于所继，紊一代纲常，拂万世公论……兹敢封还御批，仍依原拟上进。伏乞朝见兴献后时，即以臣等愚见，从容开导，仰冀俯从。”世宗并不肯罢休，谕令杨廷和等“慎无再拒，勉顺施行”。[2](卷9,正德十六年十二月己丑) 杨廷和见世宗坚执己见，只得请求罢归。世宗虽“优诏留之”，但加“皇”字之意并不动摇。双方几经争执，世宗抬出张太后，声称：“慈寿皇太后（张太后）懿旨有谕，今皇帝婚礼已命行，其兴献帝宜加与皇号，母兴献皇太后。朕不敢辞，尔群臣其承命。”[2](卷9,正德十六年十二月乙巳) 不过朝臣并不屈服。吏部尚书乔宇和礼部尚书毛澄等先后率廷臣上书反对，一些科道官还要求斥责张璁。世宗一概不听，双方陷于僵局。之后灾害帮了杨廷和的忙。嘉靖元年正月，世宗郊祀刚结束，清宁宫后殿就发生火灾。杨廷和等乘机上言，称这是“兴献帝、后之加称，神灵容有未悦”所造成的。世宗虽不畏杨廷和，但对神灵却很信服。于是只得依从杨廷和等人，称孝宗为皇考，张太后为圣母，而称兴献帝后为本生父母，不加“皇”字。[7](卷1,《嘉靖注略》) 虽遭挫折未达目的，但世宗母子并不罢休，他们等待时机以求一逞。