嘉靖二年十一月，南京刑部主事桂萼上疏，批驳杨廷和等人的观点，“今礼官失考典章，遏绝陛下绝孝之心，纳陛下于与为人后之非，而灭武宗之统，夺献帝之宗，且使兴国太后压于慈寿太后，礼莫之尽，三纲顿废，非常之变也。”同时在疏中，还明确指出：“切念陛下侍兴国太后，慨兴献帝弗祀，已三年矣，拊心出涕，不知其几。愿速发明诏，称孝宗曰皇伯考，兴献帝皇考，别立庙大内，正兴国太后之礼，定称圣母，庶协事天事地之道。”[3](卷196,《桂萼传》) 桂萼疏文中的“且使兴国太后压于慈寿太后，礼莫之尽”的话语，准确地反映出世宗之母蒋氏的尴尬处境和愤愤不平的心情。而“正兴国太后之礼，定称圣母”则表达出世宗母子的心声和愿望。也正因为如此，世宗于嘉靖三年正月手批议行。此时形势对世宗颇为有利。护礼派中坚人物杨廷和已致仕而去，毛澄亦一病身亡。而支持世宗的力量有了扩大，除张璁、桂萼、方献夫、席书和霍韬外，还有礼科右给事中熊浹，南京刑部郎中黄宗明，南京都察院经历黄绾等也都力主议礼。甚至宗室勋贵中也有盟友，宗室楚王、枣阳王及武定侯郭勋等也都站在世宗一边。
    不过代替毛澄担任礼部尚书的汪俊将群臣集议桂萼疏文的结果上报世宗，仍然坚持杨廷和的主张。世宗早有所料，命再集议以闻，并颁旨召张璁、桂萼进京。世宗还借张太后和蒋太后寿旦之机，有意抬高蒋后地位，压制张后。这年正月三十日，蒋太后寿旦，世宗下令命妇朝贺如仪。[8](卷53,p.3294) 时隔不久，二月三十日为张太后寿旦，世宗却下诏免命妇朝贺。这种明显的厚此薄彼的行为，激起朝臣的不满。御史朱淛疏言：“皇太后（指张太后）亲挈神器以授陛下，母子至情，天日昭鉴。若传免朝贺，何以慰亲心而隆孝治。”[3](卷207,《朱淛传》) 御史马明衡亦言：“暂免朝贺，在恒时则可，在议礼纷更之时则不可。且前者兴国太后令节，朝贺如仪，今相去不过数旬，而彼此情文互异。诏旨一出，臣民骇疑。万一因礼仪末节，稍成嫌隙，俾陛下贻讥天下，匪细故也。”世宗阅二人疏后，大怒，立即将之逮捕，下诏狱拷讯。“侍郎何孟春、御史萧一中论救，皆不听。御史陈逅、季本，员外郎林应骢继谏。帝愈怒，并下诏狱，远谪之。”惩治并未到此结束。世宗竟然要处死朱淛和马明衡，怒气冲冲地对阁臣蒋冕说：“此曹诬朕不孝，罪当死。”蒋冕连忙膝行顿首请曰：“陛下方兴尧、舜之治，奈何有杀谏臣名。”[3](卷207,《朱淛传》) 过了许久，世宗怒气稍解，又欲将朱、马二人远戍烟瘴之地。蒋冕又哭着求情，世宗才将这二人各杖八十，除名为民。这是“大礼议”开始以来，世宗首次采用高压手段，惩治护礼官员。这一方面显示他给蒋后正名的决心，另一方面也借此震慑群臣。这一手果然奏效。护礼派在君权淫威下再次退让。三月初一，世宗颁谕礼部：“今加称兴献帝为本生皇考恭穆献皇帝；兴国太后为本生母章圣皇太后。”同时下令“仍于奉先庙侧立一室，以尽朕已时追孝之情。”[2](卷37,嘉靖三年三月丙寅) 对此，朝臣再也不敢过于争执，只得接受。在世宗高压之下，蒋氏由兴献后进至本生母章圣皇太后，权势又前进一步。
    四
    强行去掉蒋氏尊称中‘本生’二字，导致左顺门事件的发生和世宗大礼议的决定性胜利。
    在大礼初定，兴献帝被尊称为本生皇考恭穆献皇帝，蒋太后为本生母章圣皇太后之后，世宗听从阁臣的意见，颁旨令张璁、桂萼等人不必进京。张、桂二人对此十分不满，便上疏极论两考之非：“臣知‘本生’二字，绝非皇上之心所自裁定，特出礼臣之阴术。皇上不察，以为亲之之词，而礼官正以此二字为外之之词也。且礼官惧臣等面质，故先为此术，求遂其私。若不亟去此二字，天下后世将终以陛下为孝宗子，墜其欺蔽中矣”。[9](卷51) 此疏很使世宗心动。他意识到只要‘本生’二字还在，就需仍称孝宗为“皇考”，张太后为“圣母”，形成“两考”并存，两母并尊的滑稽局面。尤其是蒋氏仍为本生母，矮张太后“圣母”一头，无法实现控制后宫，伸张君权的目的。于是，世宗改变主意，决心继续前行，定将母亲头上的“本生”二字去掉。他颁旨命张、桂二人仍急速进京。之前，还特旨任命赞同议礼的席书为礼部尚书，也诏其进京。一场更为激烈的斗争就要展开。
    嘉靖三年五月，张璁、桂萼抵达京师。六月，嘉靖皇帝便任命他二人为翰林学士。张、桂二人见世宗如此器重，意气风发，遂“列十三事以上”，系统地驳斥“礼官欺罔之罪”。疏文中将礼部官员称蒋氏为本生母列为“欺妄之五”，“今孝宗皇帝本皇上之伯，慈寿皇太后为皇上之伯母，反称之曰皇考曰圣母而为重焉；献皇帝本皇上之父，章圣皇太后本皇上之母，而反称之日本生皇考、本生母，而为轻焉。轻者反重，重者反轻。议礼之臣亦各有父母者，试以其身处之，于心安乎？”疏文中明确主张：“皇上止宜称皇考恭穆献皇帝，圣母章圣皇太后，亟去‘本生’二字；改称皇伯考孝宗皇帝，皇伯母慈寿皇太后”。[10](首卷,p.20) 引人注意的是，张、桂二人还在疏文中将礼官称朱厚熜奉慈寿皇太后懿旨入继大统，归之于违犯后妃不得专制干政的祖训，并列为“欺妄之十”，“皇上入继大统，尊高皇帝祖训，不当辄称慈寿皇太后懿旨。臣等伏睹《祖训》：凡皇后只许内治宫中诸等妇女人，宫门外一应事务毋得干预。况立君继统，实遵太祖高皇帝兄终弟及之训，慈寿皇太后不得专制干预者也。今礼官辄陷慈寿皇太后违祖训以干预外事。此欺妄十也。”[10](首卷,p.21) 这实际上是抽去张太后拥立世宗的政治资本，进一步提升蒋太后的地位和权势。张、桂疏文表达出世宗的迫切愿望和要求。世宗再也不能容忍张太后对自己母亲蒋后的倨傲态度，也不愿再感念张太后的拥立之功。于是他批示道：这典礼屡经会议，尚未明白。礼部与张璁、桂萼、方献夫便会同多官详议，博考伦理得称至公停当来说。再勿仍前执悖。钦此。[10](首卷,p.23) 并屡次派遣司礼监宦官到内阁找大学士毛纪等人，要求他们同意去掉其生身父母“尊称”中的‘本生’二字。毛纪坚执前议，不肯依从。世宗动怒了，他将毛纪等人召至平台，严厉斥责道：“此礼当速改。尔辈无君，欲使朕亦无父乎？”毛纪等人见此，惊恐退出。同年七月，世宗召百官至左顺门，正式下令“本生圣母章圣皇太后，今更定尊号曰‘圣母章圣皇太后’”。[4](卷50,《大礼议》)