张骞“凿空”开启东西文化交流的新篇章，塔里木盆地成为此种交流的中转站。作为交通要冲的塔里木盆地往往受制于外部强大势力，即与之毗邻的游牧势力及来自东部中原地区的农耕势力。自5世纪初至6世纪初，先后有柔然、吐谷浑、高车、哒等游牧势力进入塔里木盆地，在该地展开激烈角逐，对塔里木盆地诸绿洲产生重要影响。目前学界多从民族史的角度，对柔然、高车、吐谷浑、哒等各游牧势力与西域的关系，或与塔里木盆地某一绿洲政权的关系多有论述，对西域同周边地区的交通路线也有较为详细的考述。但未将与游牧势力生产方式不同的塔里木盆地单独作为一个区域，对这些游牧势力在该地域的角逐进行总体考察，也未论述游牧势力对塔里木盆地交通的整体影响。本文试图在已有的研究成果基础上，对这两方面提出己见。
    一
    柔然势力何时进入塔里木盆地，文献中无明确记载。《魏书·蠕蠕传》中记有柔然社仑于天兴年间（398～404年）不断兼并周边诸游牧部落，由此“号为强盛。随水草畜牧，其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。其常所会庭则敦煌、张掖之北。小国皆苦其寇抄，羁縻附之”①。“焉耆之地”，余太山先生指出应从《通典·边防十二》“蠕蠕条”，作“焉耆之北”②。则柔然的势力已于5世纪初越过天山，占据焉耆之北水草丰美的裕勒都斯草原。柔然以此为基地，对塔里木盆地北部的绿洲进行势力渗透，不断劫掠。因无其他强大势力阻挠，至大檀可汗时期，塔里木盆地北部、东部诸绿洲皆役属于柔然，即“焉耆、鄯善、龟兹、姑墨东道诸国，并役属之”③。柔然在塔里木盆地的势力已较为强大。西凉政权被北凉灭亡，其余绪逃往伊吾，并臣于柔然，使塔里木盆地东北部的高昌地区处在柔然势力的包围之中，控制具有重要交通地位且自然资源相对丰富的高昌地区必然成为柔然的目标。由此可以解释太延元年（435年）五月，北魏遣使王恩生等出使西域被柔然阻隔之事。④这反映出柔然视塔里木盆地为禁脔，不欲中原势力染指该地区，加紧与北魏对塔里木盆地绿洲的争夺。太延四年（438年）乐平王丕随世祖征伐柔然后，柔然遣使至西域诸国，宣称：“魏已削弱，今天下唯我为强，若更有魏使，勿复恭奉。”⑤致使西域诸国对北魏有所离心。柔然在塔里木盆地的影响力可见一斑。但这一事件同时也体现出因中原北魏势力的介入，柔然在塔里木盆地北部的势力并不稳固的状况。这也是后来北凉残余势力能够盘踞高昌，柔然势力暂时退出塔里木盆地并一度与北凉残势结盟的重要原因。
    太平真君三年（442年），柔然出兵讨伐己投诚北魏的西凉余绪，唐契、唐和率众逃往高昌。加之北魏势力的介入，塔里木盆地东北部陷入战争的漩涡。⑥《魏书·唐和传》记载：“蠕蠕遣部帅阿若率骑讨（唐）和。至白力城，和率骑五百先攻高昌，（唐）契与阿若战殁。和收余众，奔前部王国。时沮渠安周屯横截城，和攻拔之，斩安周兄子树，又克高宁、白力二城，斩其戍主。”⑦自立为高昌太守的阚爽见唐和等逃至高昌，震恐不及，便向盘踞鄯善的沮渠无讳求援。同年九月，北凉残余势力占有高昌，迫使阚爽逃亡柔然。⑧柔然在塔里木盆地东北部的势力被削弱，但在塔里木盆地北部的焉耆、龟兹等绿洲之地仍存在着影响，焉耆等阻隔去往中原的交通可能正与柔然的支持有关。这在北魏于太平真君九年（448年）讨伐焉耆和龟兹的事件中有所反映。⑨
    北魏于太平真君九年设镇鄯善、焉耆，⑩柔然在塔里木盆地北部诸绿洲的势力更为削弱，这促使柔然与据有高昌的北凉残势联手，(11)加紧对塔里木盆地绿洲的争夺，即有“安周乘虚引蠕蠕三道”围攻车师，车师终因无外援而陷落。(12)另据太平真君十一年（450年），车师王遣使上书：“臣亡父僻处塞外，仰慕天子威德，遣使表献，不空于岁。天子降念，赐遗甚厚。及臣继立，亦不阙常贡，天子垂矜，亦不异前世。敢缘至恩，辄陈私艰。臣国自无讳所攻击，经今八岁，人民饥荒，无以存活。贼今攻臣甚急，臣不能自全，遂舍国东奔，三分免一，即日已到焉耆东界。思归天阙，幸垂赈救。”(13)可见太平真君十一年，车师王率众至焉耆。在柔然与北凉残势的合力侵扰下，车师前部都城交河城陷落。此次战争造成车师人口“三分免一”，大量丧亡，也导致人口大规模流动。“经今八岁，人民饥荒，无以存活”，正是战争给当地民众生活带来深重灾难的真实写照。
    北凉残余势力逃至鄯善，引发塔里木盆地东部地区的鄯善、且末发生变动，吐谷浑始与北魏交恶。太平真君六年（445年）八月，遭受北魏军队打击的吐谷浑慕利延西逃，经且末到达于阗。《魏书》记载，慕利延“驱其部落渡流沙。那进军急追之，慕利延遂西入于阗，杀其王”，“死者数万人”。(14)于阗惨遭屠戮，人口数量大减，当地生产受到极大破坏。余太山先生将《大唐西域记》中于阗国都城东的古战场的相关情况与该战争相联系，似有一定道理。(15)但此次只是吐谷浑因北魏追袭，对塔里木盆地南部进行的一次短暂军事征服，太平真君七年（446年），吐谷浑慕利延“遂还旧土”(16)。
    随着内部矛盾的尖锐，北魏在西域的势力受到牵制，柔然与之在塔里木盆地展开新的激烈争夺。北魏设立的焉耆镇不久被撤销，(17)柔然重新在塔里木盆地积极扩张势力。盘踞高昌的北凉残势自然成为柔然扩张的阻碍。和平元年（460年），柔然攻灭北凉残余势力，扶立阚伯周为高昌王，将塔里木盆地东北部纳入统治之下。柔然进一步将势力伸及塔里木盆地其他绿洲，塔里木盆地的战乱不可避免。皇兴二年（468年）左右，于阗使素目伽朝献北魏，上表称：“西方诸国，今皆已属蠕蠕，奴世奉大国，至今无异。今蠕蠕军马到城下，奴聚兵自固，故遣使奉献，延望救援。”(18)柔然的势力已触及塔里木盆地南部的绿洲。经过与北魏、北凉残余势力的角逐，柔然至此已占有塔里木盆地南、北及东北部地区。
    柔然独霸塔里木盆地的时间并不长。据《魏书·高昌传》，太和（477～499年）初，阚伯周去世，子义成继位，一年多后，义成兄首归将义成杀害，自立为高昌王。史籍中未见柔然加以干涉的记载，可知柔然在塔里木盆地的势力已有所削弱。高车副伏罗部叛柔然西迁，(19)更给柔然以沉重打击。高车又联合北魏对抗柔然，力图控制西域。而哒势力的东进及吐谷浑势力的北上，使5世纪末6世纪初的塔里木盆地形势变得极为复杂，塔里木盆地东部及东北部的绿洲再次遭受频繁战乱。
    《魏书》记载：“（太和）五年，高车王可至罗杀首归兄弟，以敦煌人张孟明为王。”(20)此处的“五年”应为“十二年”（488年）之误。(21)高车控制高昌之时，应已占据了焉耆。因为高车反柔然西走时已到达车师前部西北，由此进入焉耆之北的草原并控制焉耆甚为便利。高车扶立高昌王，将车师前部“胡人”徙“入于焉耆”(22)，引发塔里木盆地东北部地区的人口迁移。高车据有焉耆及取得对高昌的控制权后，继续向塔里木盆地其他地区扩张势力。萧齐“益州刺史刘悛遣使江景玄使丁零，宣国威德。道经鄯善、于阗，鄯善为丁零所破，人民散尽”(23)。高车对塔里木盆地东部的鄯善地区同样采取掳掠的方式，使该地人口散亡。《旧唐书》中所记伊吾“后魏、后周，鄯善戎居之”(24)，不妨认为是高车时所徙鄯善之人。
    高车自身实力不强，对塔里木盆地的控制较不稳固，塔里木盆地东北部地区的政局也因此动荡不安。太和二十年（496年），高昌王张孟明为国人所杀，马儒被立为王，高车均无力干涉。马儒遣使北魏要求内徙，为国人弑杀，麴嘉被立为王。(25)之后，麴嘉即向柔然那盖称臣，反映出此间高车势力衰弱，柔然势力在塔里木盆地东北部有所恢复，重新控制高昌。这也是由西面的哒势力越过葱岭，向塔里木盆地扩张促成的。哒猛烈攻袭阻碍自己东进的高车。高车主穷奇“为哒所杀，虏其子弥俄突等，其众分散”。一年多之后，哒又侵伐高车，立弥俄突为王，(26)作为其傀儡。弥俄突遣使北魏，北魏势力重新介入，使塔里木盆地，尤其是东北部的局势更趋复杂。永平元年（508年），高车与柔然相攻伐，结果麴嘉降于高车。(27)此后高车与柔然交相攻伐，高昌地区只得在高车与柔然争夺的夹缝中求生存。《魏书·蠕蠕传》记载：“熙平元年（516年），（柔然）西征高车大破之，禽其王弥俄突，杀之，尽并叛者，国遂强盛。”(28)塔里木盆地北部的焉耆、东北部的高昌地区再次依附于柔然。此前，焉耆也曾为哒袭破，“众不能自统，请主于嘉。嘉遣其第二子为焉耆王”(29)。哒一度控制焉耆，正如《梁书》记载，哒“征其旁国波斯、盤盤、罽宾、焉耆、龟兹、疏勒、姑墨、于阗、句盘等国，开地千余里”(30)。塔里木盆地除东部及东北部绿洲政权外，全部受控于哒。虽麹氏政权控有焉耆，其地域“南接河南，东连燉煌，西次龟兹，北邻敕勒”(31)。但仍不排除哒对该地有所影响。
    上述史料中记载高昌麴氏政权“南接河南”，反映的是高昌与吐谷浑势力相接。高车、哒、柔然在塔里木盆地北部及东北部绿洲角逐，南部的吐谷浑趁机向塔里木盆地东南部的鄯善、且末扩张势力。宋云、惠生《行记》记载，神龟元年（518年），“从土谷浑西行三千五百里，至鄯善城。其城自立王为土谷浑所吞。今城内主是土谷浑第二息宁西将军总部落三千以御西胡。”(32)吐谷浑牢牢控制着塔里木盆地东南部地区。哒国“受诸国贡献，南至牒罗，北尽敕勒，东被于阗，西及波斯，四十余国皆来朝贺”(33)。《梁书·河南传》记载吐谷浑的领土：“其界东至叠川，西邻于阗，北接高昌，东北通秦岭，方千余里。”此时，塔里木盆地实际为柔然、哒、吐谷浑三大游牧势力控制，且末西北的流沙成为吐谷浑与哒势力的分界区。塔里木盆地北部，哒与柔然在高车战败后直接相交。因争夺商业利润及绿洲资源，双方矛盾升级，哒又扶立高车对抗柔然。哒于神龟元年（518年）或稍前，使伊匐还国，高昌及焉耆地区再次处于高车、柔然势力争夺之下。正光元年（520年），伊匐大败柔然，将柔然势力逐出西域，高昌只得臣属高车。柔然依靠北魏的支持，不久复盛，重新进攻高车，加之高车内讧，高车迅速衰败。(34)兴和三年（541年），柔然灭亡高车。哒在西域的强大势力维持到520年左右。(35)柔然势力也在不断的战争中遭到严重削弱。新兴起的突厥最终大破柔然，游牧势力在塔里木盆地的扩张角逐进入一个新时期。
    我们可将柔然等游牧势力在塔里木盆地角逐分为四个阶段：第一阶段为5世纪初至40年代以前，柔然势力波及塔里木盆地；第二阶段为5世纪40年代至50年代末，北凉残势进据高昌，北魏设镇鄯善、焉耆，强势经营西域，柔然在塔里木盆地的势力有所削弱，吐谷浑势力在北魏的打击下一度进入塔里木盆地；第三阶段为5世纪60年代至5世纪80年代，北魏势力退出西域，柔然灭亡北凉残势，独霸塔里木盆地；第四阶段为5世纪80年代至6世纪初，高车、柔然、哒、吐谷浑在塔里木盆地展开激烈角逐。柔然等游牧势力在塔里木盆地的角逐又大体可分为四种情况：一是游牧势力同塔里木盆地绿洲当地势力的角逐；二是游牧势力同东来的中原农耕势力的角逐；三是游牧势力之间的角逐；四是以上三种势力兼而有之的角逐。柔然等游牧民族在塔里木盆地的势力消长，除受游牧民族自身及相互间实力强弱影响外，与东部中原农耕势力在该地区的强弱及塔里木盆地内部绿洲自身状况直接相关。塔里木盆地的历史也由此呈现出独特的纷繁复杂性。各游牧势力在塔里木盆地进行扩张，都实施了劫掠的手段，对当地生产造成不同程度的破坏。作为游牧势力争锋重地的塔里木盆地北部及东北部，遭受的侵扰更为频繁。