唐代于缘边地区除了设置边疆地方行政机构之外，还有一套地方军事与边防机构，即作为边疆军区的道及其下之军、镇、城、戍等，它们虽以军事为主要职责，但由于地处边境，故也担负着相当重要的外交管理职能。关于边疆地方行政机构及边疆军、镇、城、戍等的外交管理职能，我已另有专文，兹不赘，现仅就唐前期作为边疆军区的“道”的外交管理职能作一概述。
    “道”在唐代后期已成为凌驾于州县之上的地方最高一级行政机构，但是唐前期的“道”与此不同，它有作为监察区的，有作为军事区的。作为军事区的道，设置于缘边及要害之地，为防守边疆的军事机构。在道之下的边防军有军、守捉、城、镇等。道的长官，先为大总管、总管，后为大都督、都督。在改总管为都督之后，除了作为固定的边疆军区的都督之外，还有临时出征领兵的大总管。这种临时性质的方面军的“道”与作为常设军区的“道”并不是一回事，但为了方便在这里也一并叙及。
    都督的职责，据《新唐书》卷49下《百官志四下》是“掌督诸州兵马、甲械、城隍、镇戍、粮禀，总判府事。”但是从高宗以后，道的长官开始向节度使转变。都督加使持节称号就成为节度使，但是直到睿宗时才以节度使为正式的官称。
    作为边疆军区的统帅，在唐前期大体经历了从总管而都督而节度使的变化。他们既以军事为主要职掌，又不同程度地担负一定的外交管理职责。不过其外交职掌与地方行政机构相较有一定特色，即多与军事问题紧密相关，带有更浓厚的军事外交色彩。“道”的外交管理职能主要有如下数端：
    一、统辖羁縻府州
    唐代于四边之外设置大量的羁縻府州。羁縻政策是汉唐时期中原皇朝对于边境地区少数民族及外国实行的一项传统政策。据《新唐书》卷43下《地理志七下》，唐代于“内属”之“四夷”地区设置羁縻府州，大者为都督府，小者为州，“以其首领为都督、刺史，皆得世袭。”先后所设羁縻都督府、州号称八百五十六之多。这些羁縻府、州大约有两类，一类设置于唐朝境外的各国、各族原住地，一类设置于边外各族迁入内地后的侨居地。后者为唐领土内之人民，前者则有不同情况，有一些羁縻州自始至终只是一个虚名，实为唐境之外的邻国、邻族。还有一些设在边外各族原地的羁縻府州，“或臣或叛”，在其臣服时有些可视为唐土，既叛之后则属境外；或一段时间服属于唐，后为邻国所吞并，也应承认领土主权之转移。（注：参见谭其骧《唐代羁縻州述论》，《纪念顾颉刚学术论文集》，巴蜀书社1990年4月第一版。）《新唐书》卷43下《地理志七下》谓，这些羁縻府、州，“皆边州都督、都护所领，著于令式。”可见边境都督与都护都负有统辖之责。
    边州都督对羁縻府州的统辖作用，一方面是从军事上加以控制。《唐会要》卷95《百济》载，显庆五年（660年）平定百济之后， “以其地置熊津、马韩、东明、金涟、德安等五都督，各统州县，立其酋长为都督、刺史、县令。”此即设置羁縻府州之事。与此同时，“命左卫郎将王文度为都统，总兵以镇之。”所谓“都统”即是“都督”，据《旧唐书》卷84《刘仁轨传》记载，这年平百济后，“以左卫中郎将王文度为熊津都督，安抚其余众。”唐朝以边疆都督负责统辖所在羁縻府州。
    另一方面则是从外交上加以控制。边州都督在羁縻府州与朝廷之间起着“中介”作用，朝廷的有关外交政策通过其推行，羁縻府州的外交活动亦通过其联系和开展。羁縻府州的朝贡活动就是经由边州都督而进行的。《唐会要》卷24《诸侯入朝》载，先天二年（713 年）十月敕曰：“诸蕃使、都府管羁縻州，其数极广，每州遣使朝集，颇成劳扰。应须朝贺，委当蕃都督与上佐及管内刺史，自相通融，明为次第。每年一蕃令一人入朝，给左右不得过二人。仍各分颁诸州贡物，于都府点检，一时录奏。”其他礼仪方面的事项也由边疆都督代为料理，如羁縻府州首领的丧葬之事即如此。据《册府元龟》卷974《外臣部·褒异一》载，开元六年（718年），契丹松漠都督李失活卒，“帝深加悯悼， 亲为举哀，使使吊祭”的同时，并令“营州都督宋庆礼简校丧葬”，具体料理有关丧葬事宜。此外，双方的交涉事务也由边州都督负责，如人员的赎取即是如此。贞观二十一年（647 年）《赎取陷没蕃内人口诏》曰：“隋末丧乱，边疆多被抄掠。今铁勒并归朝化，如闻中国之人，先陷在蕃内者，流涕南望，企踵思归，朕闻之惕然，深用恻隐。宜遣使往燕然等州，知见在没落人数，与都督相计，将物往赎，远给程粮，送还桑梓。其室韦、乌罗护、靺鞨等三部，被延陀抄失家口者，亦令为其赎取。”（注：《全唐文》卷8、287。）燕然州为贞观二十一年分回纥诸部所置羁縻州之一，唐政府为了将被抄掠至这些地区的人员召回，须以一定的物资赎取方能实现。可见这类所谓羁縻州府并非唐朝的地方州县，而是独立的民族政权。这项工作要“与都督相计”，此即负责统辖该羁縻州的唐边疆都督，燕然州隶于灵州都督府，故此事当由灵州都督具体办理。