一、引言
    宋朝是中国古代史上的一个重要王朝，经历了北宋、南宋两个阶段，历时共320年（公元960年-1279年），北宋（960-1127 ）建都汴梁（今河南开封），南宋（1127-1279）建都临安（今浙江杭州）。宋朝的疆域比较小。同宋朝并立的较大的政权，先后有契丹（辽）、夏（西夏）、金、蒙古（元）等。宋代也是我国历史上又一次民族大融合时期。
    对于宋朝在中国古代史和中华文化发展史上的地位，历来有不同认识。一种意见认为，中国封建社会有四个盛世即汉、唐、明、清，而宋朝则是“积贫积弱”；另一种意见则认为，宋朝虽不能说是盛世，但其社会是继续发展的。一种意见认为，中国古代文化发展的高峰在唐朝；另一种意见则认为在宋朝。一种意见认为，宋朝政策因循保守，社会相对封闭，没有多大作为；另一种意见则认为，宋朝是中国封建社会中承上启下的转折时期。
    就学术界而言，对宋朝历史一贯比较重视，近几十年来对它的研究愈益广泛而深入，已取得许多成绩。然而，社会上一般来说，对于宋朝历史还缺乏必要的、如实的了解，对宋朝社会与中华文化发展的关系也缺乏应有的认识。至于在国外，这种情况更是如此。比如，近见1997年8月21日《成都晚报》载：“日本一家青年报最近对800余名日本在校大学生作了调查，要求他们各自举出自己最熟悉的5 位古今中国名人”。统计结果显示，他们最熟悉的中国名人的前25人中，中国古代依次为孔子、李白、孟子、杜甫、刘备、秦始皇、诸葛亮、杨贵妃、关羽、老子、刘邦、司马迁、项羽、曹操、张飞等。这15人中，没有一位是宋代的，可以从一个侧面看到这些日本大学生对中国宋朝的了解程度至少是不很熟悉的。
    那么，宋朝社会发展的情况怎样，发展高度如何？它在中国文化发展史上应该占有什么地位？这是两个关乎正确认识宋朝历史、中国历史和中国传统文化的问题，也是关乎正确认识中国国情和更好地弘扬中华民族的优秀传统文化的问题。
    二、宋朝社会发展的高度
    在中国封建社会中，汉、唐、明、清确乎是很强盛的四个王朝。宋朝疆域较小、边事多、国力不强、相对封闭，在这些方面是比不上汉、唐、明、清的。但是，宋朝在社会发展方面并不比汉、唐低，而是在汉、唐社会的基础上继续发展，总的来说，其发展程度高于汉、唐。
    史学界一般在中国封建社会的分期中，把唐朝作为“封建社会的繁荣”时期，把宋朝列入“民族大融合的进一步加强和封建社会的继续发展”时期。我认为这种分期是符合历史实际的，无论物质文化、精神文化（包括制度文化），宋朝都在唐朝的基础上继续发展，而且从总体而言其发展程度是高于唐朝。
    （一）物质文化方面
    农业。农作物单位面积产量，据蒙文通先生考证，唐代平均每亩约1.5石（比汉代高50%），宋代约2石，比唐代高约30%。经济作物，无论种茶、种甘蔗、栽桑养蚕、种棉，均比唐代发展。特别是棉花种植的普遍推广、小麦种植在南方的推广尤为显著。
    手工业。在许多方面都比唐代进步。如制盐、制茶、造船、造纸、制糖、纺织、制瓷……等。除了产地扩大、产量增加而外，技术提高是很明显的，如“单筒井”的开凿；“糖冰”（冰糖）的生产技术；宋瓷的精良，等等。
    商业。商品经济的进一步发展，城市的发展。“坊制”的突破，集镇的兴起，以及世界上最早的纸币“交子”的产生，等等。
    以地区而言，宋代社会经济文化最发达且持续发展的地区主要是江浙和四川。这一时期，山区和少数民族地区的社会经济文化，也比唐代有较大发展。
    科学技术。
    1.中国古代四大发明中，有三项是在宋朝完成的，即指南针、火药、活字印刷术。
    2.天文学。“水运仪象台”，制作精良科学，是世界最早的一台天文钟。黄裳的《天文图》，以北极为中心，刻有1440颗星，是世界上现存最古的石刻天文图。
    3.数学。著名数学家有沈括、贾宪、秦九韶、杨辉等，南宋后期是中国古代数学发展的高峰。贾宪的“增乘开方法”比意大利的鲁菲尼和英国的霍纳提出的这种算法早800年。秦九韶的《数学九章》 是数学名著。他提出的大衍求一术整数论中一次同余式的解法，比欧洲的尤拉和高斯的有关研究要早500年。
    4.医学。宋朝时医学分工更细，此前为脉科（内科）、针科、疡科（外科）三科，宋时分为九科，即：大方脉科、小方脉科、风科、眼科、产科、疮肿兼析疡科、口齿、咽喉科、针炙科、金镞书禁科。还出现了宋慈的《洗冤录》，这是世界上最早的一部法医学著作。针炙有了很大的发展，著名的有王惟一的《铜人腧穴针炙图经》和针炙铜人模型。药物学方面，宋时修纂的《经史证类备急本草》，共收药物1558种，比《唐本草》新增476种，是《本草纲目》问世前的权威药学著作。
    其他如建筑学、地学等都达到新的水平。如“虹桥”（飞桥）是无柱木梁拱桥，即垒梁拱，达到了我国古代木桥结构的最高水平。