阴阳和五行观念在中国历史上出现很早，《尚书·洪范》中说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”从《洪范》中我们可以看出，所谓的五行是指五种物质元素，而没有后世所说的神秘色彩。阴阳起初的意义也和后世相去甚远，《诗经·大雅·公刘》中提到：“既景乃岗，相其阴阳。”这里的阴阳只是指是否向着太阳。阴阳范畴的扩大大约在春秋时期，它不仅被用来解释自然现象，而且也被附会到社会现象中去。阴阳五行的结合是在战国时期，当时出现了一批专门言灾异的阴阳家。他们吸收了齐燕等地的图谶及各种神话传说，使他们的阴阳五行观念带上了神秘色彩。
    阴阳家的代表人物是齐人邹衍，他把阴阳五行观念引申到历史观中，创造了“五德终始说”。邹衍认为五行的排列顺序为木、火、土、金、水，五行运行的原则是间相胜，即：木胜土、金胜木、火胜金、水胜火、土胜水，邹衍认为，五行便是五德，人类历史是按五行相胜的原则循环前进的，每个帝王要得到五行中的一德，上天降下相应的符应表示对政权的承认，当这一帝王的德衰了，便由五德中胜过它的那一德来代替。邹衍的“五德终始说”，是一种唯心主义历史循环论，它对秦汉时期的历史观产生了极大影响，因这种史观与政治联系紧密，我们姑且称之为政治史观。
    一、五德终始说与秦代政治史观
    吕不韦从一介商人登上秦朝宰相的宝座，自然不会是凡夫俗子，有着极高的文韬武略。在政治史观方面，吕不韦吸收了邹衍的“五德终始说”，在他主编《吕氏春秋》的《应同篇》中对“五德终始说”进行了全面论述，我们列表说明如下：
    五德
    土木
    金
    火水
    帝王
    黄帝夏禹
    商汤周文王
    符应 大螾 草木秋金刃生于天先见火，赤乌天且先见
    大蝼冬不杀水衔丹书集于周社水气胜
    色黄青白赤
    黑
    《吕氏春秋》认为黄帝得到了大螾大蝼的符应，所以他为土德，色尚黄。随后夏禹以木德克了黄帝的土德，接着是商汤以金德克了木德，周文王又以火德克了金德，周德衰后，继起的王朝必为水德。从《吕氏春秋》的帝王排列看，他在黄帝之后，省略了尧和舜，直接由禹来取代黄帝。可能《吕氏春秋》认为尧是黄帝的四世孙，他继承的是黄帝的天下，并把天下禅让给了同为黄帝后代的舜，所以德运一直未变。而到了禹，虽然他也是黄帝的后代，而且他也是接受舜禅让的天下，但自他废除了禅让制，确立了皇子继承制，家天下的政治格局开始形成，夏禹的德运已和黄帝及尧、舜的不同，所以他以木德克了黄帝的土德，开始了新的王朝。吕不韦当时以“仲父”的身份辅政，他组织编写《吕氏春秋》是为了总结历史的经验教训，以便更有利于秦国强盛，实现兼并六国的目的。他吸收邹衍“五德终始说”的目的，是想通过这种神秘的形式，为即将统一全国的秦找到神圣的合法地位。
    吕不韦的政治史观直接影响了秦王嬴政，在他统一全国后，便宣布秦以水德代替了周之火德，并建立了水德的各种制度。据《史记·秦始皇本纪》记载：“方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆尚黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。”与水德相配的制度主要有：改正朔：以十月为岁首；易服色：衣服、旌旗等为黑色；数用六；改黄河为德水。秦朝统治者极力宣扬水德之治，尤其是代表水德的黑色和“六”这个数目，在秦朝社会生活中几乎无孔不入。黑色成为当时的流行色，就连图画的色彩也以黑色为主，我国考古工作者于1979年在秦都咸阳发掘出的三号遗址壁画，所画建筑和人物图案以黑色为主色调，这就充分证明了秦朝“色上黑”的特点。秦朝几乎任何事情都要与六相配合，朝服、车辆及各种制度，都设法和六相比附。由于秦始皇的推崇，所以阴阳五行观念在秦朝一直很盛，燕齐的方士也异常活跃，五德终始说成为秦朝占统治地位的政治史观。