二、五德终始说与汉初政治史观
    整个汉代社会，都笼罩在阴阳五行的神秘色彩之中。汉代的政治历史观也几经变化。汉高祖刘邦对阴阳五行说也非常推崇，在反秦起义之前，他利用人们的迷信心理，运用阴阳五行说为自己创造了一个“天赐”的符应：他宣扬自己是赤帝的儿子，杀死了挡道的白帝之子。这就预示着他将推翻秦朝，受天之命成为新天子。刘邦的政治史观显然不是正统的“五德终始说”，可能是民间流传的阴阳五行政治史观有着许多不同说法，总之刘邦的政治史观是赤帝代替白帝，即火德代替木德。刘邦在立为汉王后，宣布色尚赤，但其他政治制度却基本沿袭秦制而没有和火德之制相配，如标志着新王朝建立的“改正朔”，正月仍沿用了秦的十月。
    汉文帝时，围绕汉为何德运问题士人中存在分歧，一种观点是汉为水德说，代表人物是丞相张苍。张苍认为汉才是水德之运，它的受命之符是“河决金堤”，而且汉历的正月是冬天十月，这和水德之制相符，所以汉应为水德。另一种观点是汉为土德说，代表人物是公孙臣和贾谊。公孙臣认为，秦为水德，按照五德终始说，汉应为土德，土德之符应是黄龙出现。汉文帝十五年，黄龙果然出现在成纪这个地方，于是便有了土德的符应。汉文帝接受了土德之说，拜公孙臣为博士，负责与儒生们一起草定改历服色等事项，为实行土德之制作准备。贾谊也持汉为土德之说，他认为汉兴已二十多年，应当建立起自己的德运制度，于是他“乃草具其仪法，色上黄，数用五，为官名悉更”，（注：《汉书·贾谊传》。）为汉文帝建立土德之制作好了理论准备。但由于种种原因，汉文帝改制之举始终没有实行，这一任务到了汉武帝时才真正完成。
    汉武帝是个雄才大略的皇帝，他接受了公羊家董仲舒的建议，以儒家思想为指导，建立起全新的统一大帝国。他对父辈的政策多所改变，在政治、思想、民族关系等方面进行了全面的改革。汉武帝时，汉为土德的政治史观已基本定型，朝廷上下基本无有异议。此时封禅改制已成为朝野内外的共同心愿，司马迁上书道：“历纪坏废，汉兴未改正朔，宜可正。”（注：《史记·兒宽传》。）兒宽等人也都纷纷请愿，汉武帝于是顺应时代潮流，举行了规模宏大的封禅仪式，封泰山，禅梁父，并根据“五德终始说”建立了土德的制度：“以正月为岁首，而色上黄，官名更印章以五字。”（注：《汉书·孝武本纪》。）这样，邹衍的“五德终始说”又一次登上历史舞台。
    三、五行相生与汉家尧后说
    阴阳五行有两种运转原则，一种是五德终始说遵循的相胜原则，另一种则为相生原则。对于这两种运转原则，淮南王刘安在《淮南鸿烈》中进行了详细阐释。他认为五行是相生相胜的，相生的顺序为：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。相胜的顺序为：木胜土，土胜水，水胜火，火胜金，金胜木。同邹衍五行相胜的政治史观不同，刘安以五行相生原则来排定古帝王顺序，列表如下：
    木火土金水
    太皡
    炎帝
    黄帝
    少昊
    颛顼
    刘安的政治史观是先秦以来五德终始说的反叛，这和他的政治目的有一定关联。刘安的父亲刘长是高祖刘邦的小儿子，在汉文帝时，因骄横不法怀有政治野心而被镇压。汉武帝时，刘安也存有不臣的野心，他认为：“吾高帝孙，亲行仁义，陛下遇我厚，吾能忍之；万世之后，吾宁能北面事竖子乎！”（注：《史记·淮南王传》。）他准备在武帝驾崩后起事夺取天下，于是悄悄制作了皇帝的朝服玉玺，大造武器装备，为武装夺权作准备。刘安组织编写《淮南鸿烈》一个重要的目的便是为他的谋反作理论准备。当时汉武帝采取的政治史观是邹衍的“五德终始说”，刘安便想另起炉灶，他认为自己政治上的最大资本是与高祖血缘纽带的亲密性，所以他自然努力向高祖靠近。
    汉武帝虽雄才大略，功绩卓著，但因穷兵黩武，使汉王朝面临政治、经济等各方面的危机，阶级矛盾不断激化。面对汉王朝政治上的危机，西汉中后期掀起了汉德已衰，当再受命的社会思潮。这股再受命思潮的发端者是公羊家眭弘。眭弘是董仲舒的再传弟子，他继承了董仲舒谶纬化的天人感应说。汉昭帝时发生了大石自立、枯木复生等灾异现象，眭弘认为这是新天子受命的征兆，这就预示着汉德已衰，天将夺去汉之德运，而由公孙氏代替刘汉王朝。眭弘认为：“汉家尧后，有传国之运。汉帝宜谁差天下，求索贤人，禅让帝位，而退自封百里，如殷周二王后，以承顺天命。”（注：《汉书·眭弘传》。）眭弘在此明确提出了汉家尧后说，认为汉既为尧后，就有禅让的美德，所以汉应效仿祖先尧，找到将要受命的新天子，把帝位禅让于他。汉家尧后思想的产生是西汉中后期政治史观的一大转变，汉武帝时宣布为土德，其实就承认了自己是黄帝的后代，眭弘宣布汉家尧后，其实是要否认武帝的德运。眭弘提出汉家尧后是有深刻寓意的，他反映了西汉中后期整个士人的共同心态。士人一方面认为汉德已衰，应当由新受命的王朝代替它，另一方面，他们并不希望以暴力手段推翻汉王朝，幻想通过和平方式完成政权交接。于是他们便利用汉高祖为赤帝子，当为火德之说，极力鼓吹五行相生说，并为五帝三王以五行相生原则重新排定了德运顺序，尧为火德，舜为土德，夏为金德，商为水德，周为木德，汉继周为火德，这样便完成了一个循环，汉便成为尧的后代。汉既为尧后，便有传国之运，应当禅让帝位于贤人。西汉中后期五行相生政治史观继承于刘安，但两者的政治目的不同，刘安制造五行相生政治史观的目的是为了自己当上刘汉王朝的皇帝，是一姓的内部争夺，而西汉中后期则是要推翻刘氏政权，而由另一姓来取代他。所以刘安只制造了古帝王的排列顺序，以配合他的谋反活动，而对汉为何德运则无阐明。