自十九世纪以来形成的传统历史学，一方面在历史学内部出现的批判与挑战之下，另一方面在历史学外部的各种社会科学的发展而形成的刺激与压力之下。日趋没落在第二次世界大战以后，当代历史学开始了新的出发，并在几十年中获得长足的发展，这是历史学经过长期的萎靡困顿之后，在当代的复兴。
    历史学作为一门古老的学科（这里主要指西方历史学，但显然也带一种世界性倾向）在第二次世界大战结束以后的几十年中，逐渐地呈现出一种蓬勃的生机和活况。对此，我认为可以说是历史学在当代的复兴。这一复兴是如何形成的呢？思考和讨论这个问题，将使我们在探讨我国历史学的功能与作用，及其变革与发展时获得有益的借鉴与启发。
    一、传统历史学与当代历史学
    我们把从十九世纪以来形成的、并成为西方历史学主流和正统的历史主义学派的史学主张称之为传统历史学，而把第二次世界大战后开始形成的、以整体性、综合性的、采用社会科学方法等为标志的战后历史学的史学主张称之为当代历史学。这里所称的"传统历史学"，只是相对于当代而言，从整个历史学发展而言，它并不代表或等同于历史学研究的传统全部，而只是这种传统的一部分，并且是在时间上与当代更为接近的一部分。
    十九世纪以来形成的历史主义学派的史学主张，在当时是作为实证主义的、理论社会学式的反历史的倾向，以及德国唯心主义的、思辨的、历史哲学式的主观臆构的对立面而发展起来，并逐步形成为西方历史学的主流与正统的。德国著名的历史学家兰克（1795-1886）的"我的目的仅仅在于陈述实际发生的事情而已"①的有名格言曾经风靡一世，也影响了各代、甚至当代历史学家的历史学研究的实践活动②。兰克的史学主张不仅对德国、也通过他的一些弟子们对英、法、美和日本等国的历史学家们产生了巨大影响。平心而论，兰克所提出的对史料进行了客观的、具体的、严格的考证与诠释的要求对于历史学在当时的发展并非没有积极的意义，而且这种主张本身也成为历史学传统中的一个重要的、原则性的部分与内容。但是，整个历史主义学派的史学主张也包含着、并且也逐渐造成了重大的弊病与缺陷。这大致可归纳为下面几个方面：
    （一）强调历史事实的特殊性、个别性、不可重复性，而忽视对其类似性、普遍性、重复性的研究，并以"客观"、"中立"，为标榜，拒斥理论概括。在历史主义学派看来"历史由'个体'组成，每一个体都有其内部结构和独有的意义及目的"③。所以，往往趋向于对细枝末叶的关注和记述式的史学体裁的偏好。
    （二）强调精英人物与伟人的作用，而忽视对普通民众的研究，兰克曾经写道："在历史进程中，总的倾向并非决定性的因素，经常需要有伟大的人物去使它开花结果"。④
    （三）强调对政治、外交等国家事务的研究，而忽视对社会、日常生活与习俗的研究，兰克及其弟子的历史著作大多数以国王、教皇、贵族作为主人公，并且以他们的活动作为主要内容；这显然与他们主要利用国家的档案文件进行研究有直接关系。
    （四）强调史学研究中的"直觉"与"体验"，而忽视科学的假设与概括，兰克写道："只有广泛的历史研究和组合，才能使我们提高到直觉认识生命深处中的精神规律的程度"⑤。所以，往往把历史的关联性、历史现象归因于上帝的存在和上帝的安排，从而趋向宗教唯心主义的、神秘主义的历史观。
    对于历史主义史学主张的核心，英国当代著名历史学家巴勒克拉夫曾经这样写道："历史主义观点的核心在于区别自然和精神， 特别是区别所谓自然的世界（die Weltals Natur）和所谓历史的世界（die Weit als Geschichte），即区别自然科学所研究的世界和历史学所研究的世界。据称，自然科学所关心的是不变性和永恒的反复，是为了发现一般原则，而历史学所关心的却是独特的、精神的和变化的领域"⑥。这导致了相当多的历史学家汲汲于搜集、整理、阐释史料，并以此为能事，从而甘愿（或者应该说是不屑一顾地）把理论化、体系化的分析与概括拱手让与其他人文、社会科学。如果说，在兰克的时代，他尚未忽视或忘却对历史的整体性和普遍联系的理解，那么在他的弟子们和追随者们所构成的历史主义学派中越来越明显地表现出上述这种倾向。历史学或者干脆成为一种少数人的高级消谴和修养，或者成为一种史料编纂学以便向任何社会历史理论提供证明材料。历史主义学派的史学主张与实践使历史学成为一种虽然在认识人类历史的细节问题上不无裨益，但与人类历史发展如果不是毫不相干，至少也是若即若离的学术活动。
    这种史学主张与实践必然会遭到强劲的挑战与批判。而它首先受到了马克思主义历史理论的挑战与批判。对于这种批判的影响与作用，巴勒克拉夫曾概括为以下几个方面：
    （一）使历史学从描述孤立的（主要是政治的）事件转向对社会、经济的复杂而长期的过程的研究；
    （二）注重对人们生活的物质条件的研究，也注重对技术与经济发展历史的研究；
    （三）注重对人民群众历史作用，尤其是社会动荡时期的作用的研究；
    （四）促进对社会阶级（资本主义的和其他社会制度的）结构和形成过程的研究；