20世纪关于明代社会史的研究虽然开始较早，但一直没有引起足够的重视，不仅研究的范围较窄，而且从事这一问题研究的人数也很少。80年代以后，这种状况有较大的改变，随着社会学和社会史研究的发展，明代社会史的研究也逐步开展起来。进入90年代以后，明代社会史的研究蓬勃发展，开辟了许多新的领域，填补了以往的研究空白。在新旧世纪交替之际，对20世纪国内学者关于明代社会史的研究进行一下简单的回顾，并藉以了解过去，展望新的研究发展趋势，是很有必要的。
    一、明代人口问题
    关于明代人口问题的研究包括明代的户籍和户口问题，较早的研究有《明代户口的消长》（王崇武，《燕京学报》1936年12月20期）、《明代户口田地及田赋统计》、《明代的户帖》和《明代黄册考》（梁方仲，《中国近代经济史研究集刊》1935年5月3卷1期； 《人文科学学报》1943年6月2卷1期；《岭南学报》1950年2期）等。50-60年代出版的韦庆远著《明代黄册制度》（中华书局1961年）一书，以详实的史料为基础，探讨了明代黄册制度的具体内容、建立经过、所起的作用及败坏的过程和原因。
    80年代以后关于户口和户籍问题的研究有《明初户口升降考实》（孙达人，《文史哲》1980年2 期）考察了明代初期户口升降的两个基本事实，即洪武十四年以后明朝的户口基本没有上升；北方户口大幅度上升，南方户口大幅度下降。《明代户口流失原因初探》（王守稼、缪振鹏，《北京师范学院学报》1982年2 期）认为明代户口升降中出现的“马鞍形”和“北增南减”的现象，其原因在于户口的统计只是封建国家所能控制的纳税人口的数字，与人口消长的实际情况不符。人口流失的根本原因是广大农民不堪忍受封建国家的赋役剥削而大批逃亡、匿报以及豪强地主为了反抗封建国家兼并土地和劳力而大量荫蔽。进入90年代，关于户籍制度的研究有了较大的变化，由原来对官户、民户的研究发展到匠户、军户方面，并逐步深入探讨这些专业户与里甲制的关系。比较有特点的是《明代商人户籍问题初探》（许敏，《中国史研究》1998年3 期），作者对明代商籍的设立与发展变化进行论述，认为明初商贾无专籍，经历了铺商占籍的发展阶段，狭义的商籍是明中叶以后出现的。商籍的发展变化对于明代城市、商贾管理、商税征收、商役佥派等方面都有重要影响。
    关于人口问题的研究《明初全国人口考》（王其渠，《历史研究》1988年1期）对明代人口的确切数字进行考证， 认为明代人口数字失实的重要原因是赋役制度不合理、造报黄册的里甲与奸民豪绅勾结造成户口数目大大脱离实际。《对明代人口总数的新估计》（葛剑雄、曹树基，《中国史研究》1995年1期）对明代的户口进行重新估算， 提出了较为可信的数字。《明代黄册人口登载事项考略》（栾成显，《历史研究》1998年2期）就户帖与黄册的性质、户帖所载人口项目、 黄册登载人口事项、明中叶以后黄册人口登载的复杂情况等问题进行深入地探讨，认为明中叶以后黄册所登载的人口数尽管包括妇女在内，也与当时实际存在的人口数相去甚远。关于地区人口问题，《论明代江南地区人口密度及其对经济发展的影响》（丛翰香，《中国史研究》1984年3 期）运用比较研究的方法研究了14世纪江南地区的人口密度与19世纪初英、法、德、意四国人口的平均密度，得出的结论是前者大大高于后者。《明清福建家族与人口变迁》（陈支平，《中国社会经济史研究》1989年2 期）一文论述了明清时期福建民间家族普遍存在重视男子血缘嗣系的危害，并从当地经济发展的特点出发探讨家族制度与人口迁移的相互关系。其目的是为了阐明血缘家族关系与人口流动问题。
    关于人口流动问题的研究《台湾学者徐泓论明初的人口移徙》（林金树，《中国史研究动态》1987年6 期）一文介绍了徐泓对明代人口问题的研究的两篇论文，即《明洪武年间的人口移徙》（台湾《第一届历史与中国社会变迁研讨会论文集》，抽印本，台湾中央研究院1982年6 月出版）和《明永乐年间的户口移徙》（香港明清史国际研讨会论文，1985年12月）。两文的主要内容是：对明初人口移徙问题研究状况的估计；移徙的种类与人数的变迁；移徙地区与移徙路线的分析；明初移徙政策产生的背景、对象与目的、成效与影响等。《明代大陆人民向台湾的迁移及对台湾的开发》（林仁川，《中国社会经济史研究》1991年1期）认为明中叶以后，大陆的海盗、商人、渔民不断移居台湾。 荷兰统治台湾期间，大陆移民出现高潮。郑成功收复台湾以后，军队移民成为移民的特色。牛建强的《明代人口流动与社会变迁》（河南大学出版社1997年）针对明代人口的流动形态、明政府与移民、明代前中期的流民及明代中后期的工商业人口的流动类型、各个阶段的特征、对社会的变迁与历史发展的影响等问题展开深入的研究，提出了独到的观点。关于人口老龄化问题，《明朝老年政策述论》（林金树，《中国史研究》1998年2期）论述了明朝老年政策的基本内容、发展变化及主要特点。 提出了研究人口问题的新角度。