在研究马克思主义与中国传统哲学的关系时，一般都认为后者的朴素唯物主义和辨证法的 传统，为中国人认同和接受前者提供了思想资源。然而，实际上中国人接受和认同马克思主 义哲学首先是从唯物史观开始的，这是否同传统哲学提供的历史土壤有关呢？以往的研究对 此是忽视的。之所以这样，一个重要的原因是认为马克思主义以前的历史观，都是唯心史观 ，和唯物史观毫无共同之处。其实不然，马克思、恩格斯曾肯定他们之前的一些唯物主义者 把“唯物主义运用到社会生活方面”（注：马克思、恩格斯：《神圣家族》，《马克思恩格斯全集》第2卷，人民出版社，1957年， 第165页。），列宁也指出“在黑格尔那里有历史唯物主义的胚芽 ”（注：列宁：《黑格尔〈历史哲学讲演录〉一书摘要》，《列宁全集》第55卷，人民出版社，1 99 0年，第274页。）。在中国传统的历史观里，同样存在着唯物史观的胚芽。充分揭示这一点，一方面有助 于说明中国人所以接受唯物史观，不只是由于社会变革需求的外在推动，而且是由于传统哲 学提供了内在的可能性；另一方面也有助于说明马克思主义哲学中国化，是因为中国传统哲 学与作为马克思主义哲学根本性标志的唯物史观有相似之处。如果两种理论体系没有根本性 的相似之处，那么两者的融合是很困难的。
    传统哲学通常把对社会历史的考察和把握称之“通古今之变”；所谓“通”，不仅要求贯 通前后相继的历史现象，而且力图穷通变化无常的历史现象背后的恒常之道，这就涉及到了 对 社会历史本质和规律的认识。本文认为，这样的“通古今之变”的传统历史观，在关于历史 进步和社会变革、社会历史变迁的动因和主体力量，社会历史的客观性和发展规律等问题上 ，表现出了唯物史观的萌芽。
    一、善言古者，有节于今
    历史这个概念，以变化发展为其基本内涵。因此，如何认识社会历史的变化发展，是历史 观首先要面对的问题。传统的历史观以“通古今之变”为宗旨，因此就以古今之辩来概括关 于古往今来的社会历史变化发展问题的讨论。它在古今之辩上的优良传统，可以用“善言古 者必有节于今”（《荀子·性恶》）这句话来表明，其主要内涵是：从古到今的历史变迁是前 进的而不是倒退的，应当变革过时了的历史传统以适合当今社会的发展。在古今之辩的这一 传统中，显然蕴含着唯物史观和历史辩证法的合理因素。
    历史总是由古及今地变迁着，这是不难为人们的经验和常识所认可的。然而，历史的变迁 是趋向于前进还是倒退，是今胜于古还是今不如古，却是传统历史观的古今之辩一直争论的 问题。
    这一争论发端于被王夫之称为“古今一大变革之会”的春秋战国时期。这样的古今大变革 究竟是历史的进步还是历史的倒退，当时的各派思想家们提出了不同的看法。儒家的孔子和 孟子认为，这场社会大变动冲垮了古代圣王创造的传统文明，因而人心不古，世道衰微。于 是，孔子自称“信而好古”（《论语·述而》）；孟子则“言必称尧舜”（《孟子·滕文公上 》），一再要求“法先王”。在他们看来，一代不如一代，历史呈现为一个倒退的过程。孔 孟崇尚传统文明的是古非今，形成了正统儒学在历史观上的复古主义。
    如果说儒家孔孟的是古非今，是执着于被社会大变动日益摧毁的传统文明，那么道家老庄 的今不如古，则是将当时的社会大变动和社会文明联系在一起予以彻底否定。他们认为社会 大变动导致的“昏乱”，从根本上说是由于人类文明的发展破坏了原始的自然状态。所以他 们强调“知古始”（《老子》第十四章），叹息“往世不可追”（《庄子·人间世》）。可见， 道家的今不如古，是要把历史拉回到远离文明的原始自然状态中去。
    墨家反对儒家的复古主义，批评孔孟的“述而不作，信而好古”和“言必称尧舜”。《墨 子》指出：“古之善者则述之，今之善者则作之，欲善之益多也。”（《耕柱》）“自古在之 今，则尧不能治也。”（《经说下》）认为无论古或今，只要是对实际社会生活有利（善）的， 都应予以肯定；如果考察自古到今不同的历史情况，就知道尧也不能治理好当今的国家。
    如果说墨家主要是批判了孔孟的好古复古，那么荀子的“善言古者必有节于今”，则对孔 孟和老庄的今不如古都作了批判。他认为孔孟“舍后王而道上古”的法先王，实际上是“案 往旧造说”（《荀子·非十二子》），即把往古的模糊飘渺的关于先王的主观臆造强加于现实 。同时，他又批评“老子有见于诎，无见于信”（《荀子·天论》），“庄子蔽于天而不知人 ”（《荀子·解蔽》），指出道家只看到原始社会质朴自然的这一面，而没有看到人为的文明 创造所带来的巨大的历史进步。
    比较充分地用历史进化观点论证今胜于古的，则是法家。韩非认为中国历史由“上古”（有 巢氏、燧人氏）、“中古”（尧、舜、鲧、禹）和“近古”（殷、周）这几个阶段而不断向前进 化。他据此驳斥了孔孟和老庄的今不如古论。他说：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今 争于气力。”（《韩非子·五蠹》）认为历史进化到了当今之世，“争于气力”就是时代精神 的体现。因此，孔孟企图重建传统的仁义道德是不足取的，“仁义用于古而不用于今”（同 上）。老庄对当今之世充满着利益争夺的谴责也是没有道理的，因为正是凭借“气力”的利 益争夺，才推动了当今之世的社会进步。这固然是为以耕战称霸天下的法家学说提供历史观 的依据，但却包含着肯定历史发展进步和社会变革的合理因素。