按照这一新的设想，马克思于1858年8月开始了《政治经济学批判》第一分册的写作，并于1859年1月下旬完成了该书的定稿工作。在因批判卡尔·福格特中断了一年的写作后，1861年，马克思又恢复了经济理论的研究工作。《1861-1863年经济学手稿》起初是按“六册结构”方案写作的，然而，在写作过程中，马克思再一次斟酌了全书的结构，并提出了新的设想，这就是后来所说的《资本论》的“四卷”结构。从“六册结构”过渡到“四卷结构”，内容上调整与变化当然很多，但比较明显的一个变化则是后三册在其“四卷结构”中被舍掉了。有关国家、对外贸易和世界市场的三册被舍掉，是否意味着这些内容不重要呢？并非如此。这里应当弄清马克思在研究上的总体考虑。
    马克思之所以没有专门独立成册来展开研究对外贸易和世界市场的问题，主要是由其研究的重点决定的。因为目标是要揭示资本主义的生产关系和交换关系，那就必须从“纯粹”的或“典型”的形态去研究。为此，关键是要弄清资本与雇佣劳动这一基本关系，而对于一些相关的问题或者容易模糊事物本质的问题，暂时不作全面系统的分析。事实上，对外贸易、世界市场对于资本主义的经济发展来说是至关重要的。离开了对外贸易与世界市场，资本主义生产方式根本无法生存，更谈不上发展。所以马克思认为：“一般说来，世界市场是资本主义生产方式的基础和生活条件。但资本主义生产的这些比较具体的形式，只有在理解了资本的一般性质以后，才能得到全面的说明；不过这样的说明不在本书计划之内，而属于本书一个可能的续篇的内容。尽管如此，标题中提到的几种现象，还是可以在这里概括地考察一下。”[3]（P126-127）可见，马克思在《资本论》的结构上最后作出这样的调整，完全是根据研究重点的需要而进行的。为了把力量集中到“精髓”的部分上来，只好把其他问题的分析暂时放到次要地位。不过，尽管如此，马克思在《资本论》及其手稿中对于对外贸易、世界市场、国际分工等问题还是做了比较多的研究，有着大量具体而深刻的论述和提示。这些论述和提示包含着丰富的世界历史的思想。挖掘和整理这些思想，对于理解和把握马克思的世界历史理论以及世界历史与资本主义的关系有着非常重要的价值。
    二
    在《资本论》及其手稿的研究中，马克思的世界历史思想有这样两个特点：一是作为研究的视野和方法，即用世界历史的眼光和观点来看待资本主义的产生和发展，看待资本主义社会的各种现象及其相互关系；二是作为经济理论的重要组成部分，即世界历史理论本身就是资本主义理论的一个有机组成部分。这两个特点是内在地结合在一起的。马克思正是借助于“世界历史”的方法与理论，将资本主义社会做了深刻的剖析，从而为科学社会主义奠定了坚实的理论基础。
    （1）资本主义的起源：原始积累
    资本主义制度并不是天然的，而是在历史上逐渐发展起来的。“虽然在十四和十五世纪，在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽，但是资本主义时代是从十六世纪才开始的。”[4]（P784）为什么资本主义时代是从16世纪开始的？主要是由15世纪以来的地理大发现所导致的大规模的原始积累而引起的。“美洲金银产地的发现，土著居民的被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所：这一切标志着资本主义生产时代的曙光”。[4]（P819）殖民掠夺和奴隶贸易的出现，大大促进了贸易和航运的发展，从而也促进了资本的快速发展。殖民地为迅速产生的工场手工业保证了销售市场，保证了通过对市场的垄断而加速的积累。“在欧洲以外直接靠掠夺、奴役和杀人越货而夺得的财宝，源源流入宗主国，在这里转化为资本。”[4]（P822）所谓原始积累，只不过是生产者和生产资料分离的历史过程，是劳动者被剥夺的过程，而这种被剥压的历史“是用血和火的文字载入人类编年史的。”[4]（P785）
    可见，资本主义的出现尽管有赖于封建社会的长期积累，但更直接地取决于近代以来以殖民制度为主的原始积累。没有殖民者世界性的殖民扩张、奴隶贸易等，就没有资本主义的生成和确立。从此意义上来说，世界历史的出现，确实是资本主义产生的前提。
    （2）资本主义兴起与发展的动力：资本的本性
    既然资本主义的产生离不开世界历史的出现，那么，世界历史又是怎样形成的？就其世界历史的开创而言，当然是资产阶级奔走全球各地的结果。问题是，资产阶级为什么要拼命“到处落户，到处开发，到处建立联系”呢？马克思认为，这主要是由资本的本性决定的。资本的本性就是无限制地攫取最大利润。为此，它必然要打破以往行会制度的限制和地方上的限制，使整个世界和所有生产方式置于自己的统治之下。这主要体现为两个方面：在民族社会内部，资本把任何劳动都变为雇佣劳动，并打破生产和交换上的一切行会限制和地方限制；在国外，资本通过国际竞争来强行传播自己的生产方式，使世界所有的生产方式服从自己。为了实现上述目的，资本必然拼命扩张，从而使生产和流通也不断处于扩大的运动之中。因此，“资本一方面具有创造越来越多的剩余劳动的趋势，同样，它也具有创造越来越多的交换地点的补充趋势；……从本质上来说，就是推广以资本为基础的生产或与资本相适应的生产方式。创造世界市场的趋势已经直接包含在资本的概念本身中。”[1]（P391）