文明的成就
    世界上著名的四大古老文明均诞生于大河流域。黄河被誉为华夏民族的母亲河，尼罗 河两岸的沃土孕育了古老的埃及文明，印度文明、巴比伦文明也莫不得益于大河的恩赐 。所以，考古学家在孜孜不倦地追寻先人足迹的时候，已经习惯于按照向阳、近水、台 地的分布规律去寻找遗迹。但是，玛雅文明却向我们揭示了文明的另一种模式。我们难 以想象，在墨西哥尤卡坦半岛、伯利兹、危地马拉、洪都拉斯和萨尔瓦多西部那片山川 纵横、丛林密布的热带土地上，玛雅人居然也创造出了让世人惊叹不已的辉煌成就。
    作为唯一一个诞生于热带丛林中的高度文明，玛雅文明走过了近4000年的风雨历程（公 元前19世纪到公元17世纪）。欧洲人习惯将玛雅文明与希腊文明一样，划分为为前古典 时期（公元前1500～公元3世纪）、古典时期（公元4～9世纪）和后古典时期（公元10世纪～ 17世纪），而在地域分布上，玛雅文明基本上是从南到北演进的。南部危地马拉和洪都 拉斯一带高山地区的玛雅人创造了前古典时期的玛雅文明，中部低地热带丛林地区的玛 雅人创造了古典文明，而移居到尤卡坦半岛北部的玛雅人则创造了后古典文明。在公元 300年到900年间的所谓“古典期”，玛雅文明达到了它的鼎盛时期，对周边及后来的文 明产生过深刻的影响。但是，就是这样一个曾经辉煌过的玛雅，随着“古典期”的结束 ，玛雅人离开这些城市而逐渐衰落，最后不堪西班牙殖民者残酷的摧残而中断了文化的 血脉。今天，尽管玛雅的考古发掘工作取得了许多成就，但这些精致的文物所带给我们 的，依旧不过是一些文明的碎片。通过这些碎片，我们大致拼合出玛雅文明的主要特点 。
    玛雅人生活在热带丛林之中。热带丛林的生存环境是严酷的，这种严酷，在早期探险 家的著述中仍有不少记述，他们曾经把那里叫作“绿色的坟墓”。但是，这只是问题的 一个方面。另一方面，热带天然植物的种类要比其它地区丰富，生长和繁育也要比其它 地区旺盛，这就为玛雅人培育农作物提供了便利条件。热带生长的一些天然植物，为玛 雅人提供了基本的生活所需，在此基础上，玛雅人陆续培育出了玉米、甘薯、辣椒、棉 花、可可、南瓜、西红柿、马铃薯、烟草等重要的农作物，传播到世界各地，为人类文 明做出了巨大的贡献。16世纪，西方殖民者在征服美洲的同时，也在亚洲加紧了殖民征 伐的步伐，并开通了美洲到菲律宾马尼拉的“大商帆贸易”航线。随着这条航线的繁荣 ，16世纪墨西哥城内已经有了“唐人街”，红薯、玉米、土豆等美洲高产的农作物也随 之传入中国，并很快成为“农家之性命”。徐光启《农政全书》“番薯颂”中曾大力称 赞红薯高产、凶岁不灾等优点。万历二十一年，前往菲律宾经商的陈振龙父子设法将薯 种带回国内，上呈福建巡抚。正好第二年福建闹饥荒，红薯解了燃眉之急，从此迅速在 国内推广种植，后来朝鲜在引进番薯成功后也高兴地说“如今天下少饥人”。玉米、土 豆等其它一些农作物也在16世纪相继引种成功。我国人口在17世纪中期不过1亿左右，1 8世纪出现人口爆炸，到1850年增加到4亿3千万，这突然增加的3亿多人口吃什么？中国 传统的稻、麦、稷、菽等在当时的技术条件下，已经难以支撑庞大的消费需求，幸而有 赖于美洲高产作物的引进，才大大缓解了中国人口迅速增长的压力，从这点上说，我们 要好好感谢玛雅人才是。
    玛雅人是超凡的建筑工程师。他们建造了足以与埃及金字塔媲美的金字塔式建筑、规 模庞大而规划整齐的城市。而这些令人叹为观止的宏伟建筑，居然是在没有金属工具和 畜力车辆的情况下，仅仅凭借着自己的坚韧和智慧建造起来的。美洲的印第安人在西方 殖民者征服之前，只知道饲养狗一种牲畜，当殖民者骑着高头大马踏上美洲的时候，印 第安人曾经把马和人认为是连为一体的怪物。玛雅的土地上缺乏金属矿源，少量的贵金 属是通过贸易得到的。由于没有金属工具，他们的农业还停留在刀耕火种的粗放农业阶 段，兵器也主要是石制和木制的。所以，当哥伦布拿剑给他们看的时候，他们竟然手握 刃口，以至鲜血直流。玛雅人虽然已经知道了圆轮的概念，却并没有使用车轮（有的学 者认为玛雅人有发明车轮的能力，但是玛雅人生存的地形地貌决定了车轮在那里的作用 是十分有限的，再加上玛雅人没有培育出马、牛等牲畜，所以也就没有使用车辆），玛 雅人就是在这样的情况下，取得了世人瞩目的建筑成就，我们不得不惊叹玛雅人的创造 能力。
    玛雅人设计建造城市的时候，与他们的天文历法结合在一起。掌握了精深的天文历法 知识的玛雅人，能准确推算月亮、金星和其他行星的运行周期，他们用“太阴计算法” 推算出来的金星年份1000多年也不差一天，比当时世界上任何一部历法都准确。与天文 历法密切相关的是他们先进的数学成就，他们比旧大陆的人们早800多年发现了零的概 念，可以进行成千上万繁复的数学运算。由于是手脚并用，所以玛雅人采用的是20进位 制。文明起源最重要的标志，一个是城市，一个是文字。除了城市建筑之外，玛雅人还 使用着华丽的象形文字，它使玛雅文明成为古代印地安民族创造的唯一有年代可考的文 明。玛雅的象形文字颇具图案化，如同欧洲贵族的族徽。其词汇相当丰富，科潘的一座 金字塔上有“象形文字梯道之称”，90余级阶梯上刻满了象形文字符号，总数在2500个 以上，翻译成现代文献就会是两三万字的长篇文献。历史上玛雅人留下了许多书籍，但 是由于宗教的偏执，这些珍贵的书籍被殖民者付之一炬，只留下三个抄本，致使我们今 天只能破译这些文字中很少的一部分。