按照德国史家尼布尔的说法，罗马平民（plebs）起源于王政时代，主要由被征服地区的 移民组成，到王政后期基本形成一个特定等级，与“罗马人民”（Populus Romanus）相 对立（注：尼布尔：《罗马史演讲录》（Niebuhr,Lectures on the History of Roman） 第1卷，伦敦1847年版，第48页。）。
    关于罗马平民的身份问题，自19世纪以来，学者们由于观点、方法不同，提出各种不 同看法，并且在“平民是否为公民”这一问题上发生了较大的意见分歧。根据尼布尔、 蒙森、古朗日的看法，只有贵族是原始公民，平民最初不在公民之列，并且不在库里亚 组织之内。然而，英国学者拉斯特则认为公民集团自古以来就包含了贵族和平民。他们 之间的区别仅在于贵族是元老院显贵，平民则是普通大众。（注：拉斯特：《论塞尔维 乌斯改革》（Hugh Last,“The Servian Reforms”），载《罗马研究杂志》（Journal ofRoman Studies）1945年，第30-48页。）
    有趣的是，两种对立的理论都能从古典文献中找到证据，说明文献本身存在着相互矛 盾的地方。这是因为古代罗马史家大都缺乏历史发展观念，没有注意到平民是一个发展 、变化的概念，公元一世纪的平民与公元前五世纪，甚至王政时代的平民并不完全相同 ，所以，他们笔下的早期平民和贵族的身上往往带有后世平民与贵族的特征，以致于使 现代的研究者产生误解。这就提醒我们要注意把古人提供的史实和他们自己对历史事实 的理解区分开，历史地考察平民在罗马早期社会中的实际地位和处境，以便客观评价平 民的身份地位。我们主要以王政时代和共和国初期的文献史料为依据，从以下几个方面 讨论早期平民的身份地位：
    一、平民与定居地的关系
    在王政时代，罗马的平民主要来自被征服地区。罗马人往往把被征服地区的人民集体 迁移到罗马，这就使丧失了国土的平民与罗马人民聚居一地，发生了地域联系。
    据文献记载，罗马第三位国王图路斯曾摧毁阿尔巴城，把全体居民掠走，使罗马“人 口翻了一番”。阿尔巴人被安置在凯利乌斯山。（注：李维：《罗马史》Ⅰ，30，1（Livy,Ab urbe condita）译文参考穆启乐、傅永东、张强、王丽英译《建城以来史》卷 一，吉林文史出版社1992年版，第87页。）第四王安库斯占领特列涅（Tellennae），“把 战俘迁移到罗马”；夺取费卡那（Ficana），派兵摧毁城墙，焚烧房屋，“把全体居民迁 入罗马”。两地居民都被安置在凯利乌斯山。他又征服波利托里乌姆城，把阿芬丁山分 给新来的民众居住。后来又有数千拉丁战俘被安置在阿芬丁与帕拉丁连接之处--阿德 穆尔基埃（Admurciae）（注：李维：《罗马史》Ⅰ，33，5。）。
    这一时期的外来平民大多是被强迫安置在罗马人的土地上的。他们与罗马人民虽同居 一邦境内，但罗马人民是住在自己祖先的土地上，他们彼此之间既有血缘纽带，又有地 域联系，是天然形成的公民集团；而平民是被剥夺了祖先的土地，人身从属于征服者集 团。他们与罗马人民虽有地域联系，但无血亲关系，不属于公民集团，也就没有公民的 权利。
    由于没有公民权，平民对他们居住的土地没有占有权。例如，据李维记载，公元前456 年，元老院通过了保民官伊启里乌斯提出的一项法案，“开放阿芬丁山供人们安居。” （注：李维：《罗马史》Ⅲ，31，1；32，7。狄奥尼修斯：《罗马古事纪》，Ⅹ，31，1 -32，5.参见（法）古朗日：《古代城市》（Fustel De Coulanges,The Ancient City）， 马萨诸塞1979版，第233页。）这条法案显然不是为争取平民在阿芬丁山的居住权，因为 自安库斯王时期起，阿芬丁山就已成为平民的聚居区。很可能，保民官要求的是对平民 开放阿芬丁山宅基地的占有权。也就是说，平民虽被允许在阿芬丁山居住，但是对于他 们定居的土地没有任何权利，直到300年之后，经过同贵族的斗争，才获准占地安居。
    由于平民对城邦土地没有占有权，所以他们不能随便择地而居，挤占公民的住地，只 能在指定区域建房居住。罗马的公民聚居区与非公民聚居区的划分以“城址”（pomerium）为界线。设立“城址”需要经过占卜等宗教仪式，使之具有神圣性（注：盖利 乌斯：《阿提卡之夜》（Aulus Gellius,Attic Nights）ⅩⅢ，14，3。转引自刘易斯、 莱因霍德：《罗马文明》（Naphtali Lewis,Meyer Reinhold,Roman Civilization），纽 约1966年版，第1卷，第57页。）。它象征着城墙以内的人民是受到邦神庇佑的，而城墙 以外的人则是不受邦神保护的（注：关于设立“城址”的宗教仪式记载见李维：《罗马 史》Ⅰ，44；狄奥尼修斯：《罗马古事纪》Ⅰ，88；普鲁塔克：《罗慕洛传》11（Plutarch，Romulus）等。另见古朗日：《古代城市》，第134-142页。）。城邦的土地 以城址为界分为两部分，城市内圈是公民集体赖以生长的土地，城市外围则是通过征服 战争夺来的土地，是公民集体控制下的地盘。有权居住在城内的人们属于公民统治集团 ，而被迫住在城外的人们则是处于公民集团控制下的被统治者。这种情况与中国周代国 野制度下，国人与野人的定居地彼此分隔的现象有类似之处。（注：参见何兹全：《中 国古代社会》，河南人民出版社1991年版，第38页；田昌五、臧知非：《周秦社会结构 研究》，西北大学出版社1998年版，第38-53页。）
    最初的罗马公民主要聚居在帕拉丁、魁里纳尔、卡皮托尔山等山丘上（注：狄奥尼修斯 ：《罗马古事纪》Ⅱ，50，1；Ⅳ，13，2；李维：《罗马史》Ⅰ，44，3。）。第一批来 自阿尔巴的平民被安置在城市的边缘地带，即帕拉丁的外围凯列乌斯山，此后更多的平 民被集中置于阿芬丁、埃斯奎林和维米纳尔等城郊诸山上。直到王政时代末年，阿芬丁 山始终未被划入神圣城址的保护圈之内。平民的聚居区与公民的聚居区彼此分开：公民 住在城内，平民聚居在城郊。公民和平民聚居区的隔离反映出两等级成员之间身份地位 的差距。