如果说柯文通过《在中国发现历史》一书在史学思想与方法论方面为美国的中国史研究提出了一些值得深思的建议，那么魏斐德则通过他的《伟大的事业：满洲在17世纪的中国重建帝国秩序》（The Great Enterprise:the Manchu Reconstruction of lmperial Order in Seventeenth-Century China,1985）一书，在如何提高美国中国史研究的水平方面，做出了新的努力。该书是魏斐德历时15年才完成的一部呕心沥血之著，全书分上下两卷，共1337页。
    《伟大的事业》是部叙事史。在书中，魏斐德不仅对明清王朝更迭的历史过程进行了生动的描述，而且对这一历史巨变的原因也从经济、政治、思想文化、民族关系、社会群体的心理变化以及世界市场的发展趋势诸多方面进行了多学科的综合研究。该书突出的特点有三方面：一，将17世纪世界范围内的总危机概念引进到中国历史研究之中，并通过贵金属运动及“路易十四小冰河期”这两个因素对全球的影响，把中国置于统一的、处于激变的世界背景中，来研究和探索中国的历史发展规律（26）。二，把16世纪中叶以来在中国社会内部逐渐形成的长期发展进程与明清嬗变的历史事件结合到一起，从社会控制的角度来看待明清政权的更迭：王朝有兴有衰，中国社会内部的长期发展进程以及中国历史的内在连续性并不因此而中断。三，《伟大的事业》一书对明清更迭这段历史并不单纯看成是民族之争或王朝之战，它更强调的是，这是一次以儒家“天下观”和政治理想为出发点，以满汉政治家联盟为核心所推行的政治改革运动。就其精神实质来看，它体现的不是北宋那种动态的理想主义，而是南宋那种谨慎的保守主义精神。这一政治改革运动成功地结束了明王朝的腐朽统治，在17世纪的中国重建了帝国秩序，使中国社会内部逐步形成的长期发展进程再度获得活力，同时也使中国较之其他欧洲国家更早地摆脱了17世纪总危机的影响（27），从而保证了中国历史发展的连续性。然而儒家的政治理想和社会调控手段是有历史时限性的。当清初，规模令人畏惧的帝国大厦建成之时，社会危机已经潜伏着了。到18世纪中叶以后，帝国的权力虽然仍强而有力地集中着，但行政管理的边缘与权力中心的联系已经削弱，尤有甚者，整个统治系统已失去了前清时代的活力。当19世纪可怕的外部挑战不断出现，帝国解体时刻终于到来。
    《伟大的事业》一书将中国历史发展进程与世界历史发展进程相结合，把中国社会内部形成的长期发展进程与急剧变化的历史事件相结合，并从社会控制的角度分析了儒家政治学说为基础的专制政体的历史局限性，这些都代表着美国中国史研究中的新进展。所以该书一经出版立即引起学术界的普遍重视并于1987年先后获得“利文森奖”和“伯克利奖”。美国著名学者周锡瑞称该书为一部“博学的巨著”，对中国17世纪危机做出了“具有挑战性的分析”（28）。由于魏斐德勤于笔耕，写出了包括《伟大的事业》在内的众多优秀史著，也由于他在教学和社会活动中的献身精神和组织工作的才能，1992年他被推选为美国历史协会主席（29）。
    综上所述，可以说严肃的反思精神是推动美国中国史研究向现代形态发展的重要因素。当前美国中国史研究虽然仍以分解性质的“个案”研究为主，但在不久的将来必然会迎来综合研究的高潮。那时，在一些有关中国历史规律的重大问题上，很可能有所突破。切望我国伏案写作的史学界同仁，勿忘聆听那身后不断逼近的脚步声。
    注释：
    ①费正清：《七十年代的任务》。引自《现代史学的挑战》，上海人民出版社1990年版，第46页。
    ②（14）（16）费正清主编：《剑桥中国晚清史（1800-1911）》，中国社会科学出版社1983年版，上卷第27页；第41页；第17页。
    ③费正清著、刘尊棋译：《伟大的中国革命（1800-1985）》，国际文化出版社1989年版，第7页。
    ④⑥⑦⑩（11）（25）柯文著、林同奇译：《在中国发现历史》，中华书局1989年版，第2页；第50页；第84页；第169页；第170页；第1页。
    ⑤利文森：《儒教的中国及其近代的命运》第一卷第xvi页。
    ⑧美国学者柯文《在中国发现历史》一书对这一转变过程有着详尽的论述。该书是我们的主要参考文献。林同奇为该书写的“译者代序”也给我们许多启发。
    ⑨我们将有另文对此详加论述。
    （12）斯彭斯与威尔斯主编：《从明到清》第xi、xvii页
    （13）约翰·海格尔：《中国宋代的危机与繁荣》，第4页。
    （15）吴承明：《中国近代经济史若干问题的思考》，载《中国经济史研究》，1988年第2期。
    （17）费正清：《中国：一部新历史》（John King Fairbank，China：A New Hisfory），1992年哈佛版，第436页。
    （18）（19）（21）（22）（23）史坚雅主编：《中华帝国晚期的城市》第16-17页；第16页；第249页；第24页；第258页。
    （20）有关中国农村与市场的联系问题可参阅史坚雅《中国农民和封闭的共同体；开放与闭合的个案》（Chinese Peasants and the ClosedCommunity：An Open and Shut Case），载《社会与历史比较研究》，1971年版、第270-281页。