位于雅典卫城的帕特农神庙
     
    “文明”一词，西文作civilization，有礼貌、优雅的意思。但这里所说的文明，并不仅仅是指气质风度，城市的建筑、道路、桥梁、车辆的样式、工具的设计、衣服的式样、工艺品的造型，也都属于文明这个极为广泛的范畴。无论是希腊的雕塑、罗马的万神庙、拜占庭的镶嵌画、圣·索菲亚(002572,股吧)大教堂、巴赫的赋格曲、莫扎特的歌剧、贝多芬的《英雄交响曲》，还是哥伦布的地理大发现、哥白尼的日心说、伽利略的望远镜，莫不是欧洲文明的瑰宝。
    欧洲文明的发源地和摇篮是希腊，西方世界无处不保存着古希腊文明的传统。克里特的征服者、特洛伊城的毁灭者迈锡尼人，是希腊最早的居民之一，后来沦为北方民族的奴隶，并逐渐分流为多立克人和爱奥尼亚人。进入奴隶社会的希腊曾经建立过200多个奴隶制城邦国家，每一城邦以城市为中心连同城郊农村组成大小不等的国家，各自为政，以雅典、斯巴达最为强大。希腊文化整体发展程度高，特点鲜明，得到广泛传播。四年一度的奥林匹克运动会被认为是全希腊的竞技大会，展现的是全希腊英雄的技艺。“英雄主义”也是全希腊共享的意识形态，伟大的戏剧家埃斯库罗斯（约公元前525-公元前456年）写作了著名悲剧《被束缚的普罗米修斯》，这位英雄曾把天上的火种偷来送给人类，并赋予人类以智慧和科学，使他们得以生存下去，不至于被宙斯毁灭，反映出希腊人抗争命运的英雄气概。
    马其顿的亚历山大开创了一个“希腊化”时代。公元前334年春天，亚历山大率领35000人的大军和160艘战舰，开始了远征东方的行动。他的部队占领了小亚细亚、叙利亚，在伊苏城，打败了波斯大流士三世，后又长驱直入埃及。在远征以前，亚历山大认为希腊是世界上独一无二的民族，具有高度发展的文明，而其他非希腊的民族都是野蛮的民族。随着东征，他逐渐认识到波斯人和其他民族与希腊人一样具有智慧和才能，也应当受到尊敬。为了促进马其顿人和波斯人、东方人的融合，他鼓励马其顿人和东方女子结婚，还在东方建立了几十座城市。这些政策，促进了东西方文化的交流，也使希腊文化成为欧洲文化的代表，并得到了周边国家的认可。
    与希腊人不同，罗马人的贡献主要表现在制度建设和法律上。罗马人建立了强大的帝国，重法度、重制度，一切都有法律规定。罗马人也重视教育，任何人都需要能读、能写，还要学习修辞。希腊人重理想，罗马人重实用，两者结合，就奠定了皆有感性理性的古典文明。古典文明对欧洲影响很大，阎宗临教授指出：“构成中世纪文化的要素，概括地说，首先是希腊、罗马文化的遗惠，其次为新兴民族飞跃的活力，最后而且最重要的是基督教对物质与精神的支配。这三种动力的接触，并非水乳交融，它们互相冲击、互相排拒，受五六百年的锻炼始冶为一体，产生了一种新的意识与秩序。”
    公元476年西罗马帝国瓦解后，日耳曼人在欧洲建立了十余个小王国。日耳曼人的小王国体制落后，实行领主附庸之间的个人忠诚，公权力常被私用，大大削弱了欧洲的实力。后来，在欧洲出现了地方割据、政权掌握在私人手里、军队也通过契约掌握在私人手里的政治紊乱时期。公元1000年后，战争减少、大贵族选择定居、不再迁徙，是有利于国家发展的一种条件。其后，英国、法国等新兴国家崛起，出现了领土完整、政治统一、官僚机构齐备、国家掌管司法、税收等新的特征，欧洲的政治才渐渐步入正轨。