在尊王攘夷思想指导下，从1853年被迫开国起，在日本兴起了广泛的尊王攘夷运动。以下级武士为主体的改革派志士，一方面采取各种方式反对西方列强的侵略。另一方面，又和幕府进行斗争。吉田松阴、西乡隆盛等到京都进行活动，与天皇及其近臣秘密策划倒幕。1858年，幕府“大老”⑧井伊直弼制造了“安政大狱”，镇压尊攘志士，第二年杀害了吉田松阴、桥本左内等七名志士。从“安政大狱”遭迫害的反幕派势力看，可分为三种人，一是桥本左内西、乡隆盛、大久保利通等在藩里当政的改革派。二是平野国臣等在藩内不当政的中下级武士改革派。三是新兴商业高利贷资本家和地主的代表人物。⑨以下级武士改革派为主。
    井伊直弼的高压手段并没有吓倒反幕的志士们。1860年3月，水户藩、萨摩藩的武士在江户城樱田门外刺死了井伊直弼。樱田门事件成了反幕运动迅速发展的信号。1863年，尊王攘夷运动进入了全盛时期。1864年9月，英、法、美、荷四国联合舰队炮轰下关，长州藩舰队失利。从此，尊王攘夷志士放弃了盲目排外，转向倒幕开国。尊王攘夷运动发展为倒幕运动。出身于长州、萨摩、土佐、水户等藩的下级武士，利用农民和市民对幕府的冲击，同一部分公卿和对幕府的抑制政策不满的资产阶级结成倒幕同盟。
    第二，从建立倒幕武装看。在倒幕运动中，下级武士改革派进一步明确了武装倒幕、革新内政的目标。在西方改强通过不平等条约，企图变日本为半殖民地或殖民地，日本的民族危机日益严重时，尊攘志士们看到了这个危险。吉田松阴的学生长州藩的高杉晋作大声疾呼：“我国人必须留神，决不能出现中国那样的情况”。⑩为此，他首先倡导军事准备，建立新型的武装队伍。1863年6月，高杉晋作在得到豪农豪商的经济支援下，选拔了有志者组成了名为“奇兵队”的新式军队。他在谈到选拔队员标准时说：“食肉之士人等辈不堪用事……如欲编组新兵，务须矫正门阀之积弊……不问士（武士）庶（民众），加厚俸禄，专募强健之人”。（11）接着藩内其他人士也纷纷组织类似的武装队伍，主要由武士、“浪人”、自耕农、新兴地主及富农组成，称为“诸队”。由高杉晋作任统帅。后来其他藩也相继仿效组织这种武装。
    这些新式军队，比起幕藩军队，不但成份新，武器新，而且还接受新式训练，纪律严明，所以战斗力要强得多。仅长州藩的新“诸队”至少有五千人，是一支精锐的倒幕队伍。而这支倒幕维新运动中的可靠的武装力量的领导者是下级武士改革派。
    第三，从当幕府看到长州藩成为倒幕运动的大本营时，决定“征讨”长州，和第二次讨长的惨败来看，也是由于倒幕派武士掌握了长州藩政权。整顿了“奇兵队”。与萨摩藩的倒幕派结成了联盟（1866年正月，由西乡隆盛的努力，在京都与长州藩倒幕派领导人木户孝允缔结了“萨长倒幕联盟”的密约）。6月，幕府第二次讨长时，西乡隆盛、大久保利通拒绝幕府的命令，全力阻止“征伐长州”。并借助了江户、大阪等地城乡人民的暴动，打败了幕府的讨伐。这是以下级武士出身的改革派为主导的倒幕势力同幕府反动势力之间的一次武装斗争，是国内战争的序幕。它标志着倒幕维新运动进入一个新的重要发展阶段。
    第四，从倒幕联盟的建立来看。在反幕府讨长的战争过程中，大名、下级武士以及资产阶级对人民群众的运动，已感到十分恐惧。同时，幕府在第二次讨长失败后，为了挽救摇摇欲坠的政权，进一步投靠法国，日本政治、军事及财政均被法国控制，日本将沦为法国的殖民地、倒幕派为祖国命运担忧。1867年5月， 木户孝允在一封信里写道：“天下形势至此，如果大权不迅速归于朝廷，则将来之天下，必将堕入幕府与法国手中……”。（12）因此，反幕派认为必须尽快推翻幕府，建立一个以天皇为首的统一政权，以巩固他们的利益。于是在867年6月，建立萨摩、土佐同盟。6月，萨摩、长州、安艺三藩又结成了反幕联盟。以后土佐、 肥前的武士也秘密的参加了这个联盟。
    这个得到了豪农豪商支持的，以下级武士为核心的反幕联盟，由大久保利通、木户孝允1等资产阶级化的武士为领导，把倒幕维新运动加速向前推进。
    第五，从夺取政权来看。反幕联盟建立之后，倒幕派在京都召开秘密会议，制定了武力推翻幕府的行动计划，决定发动政变。1867年10月14日，西乡隆盛、大久保利通、木户孝允等倒幕首领从新即位的睦仁天皇手中弄到了“讨幕密敕”、萨、长军队迅速集结京都。12月9日，萨、长两藩的倒幕派在军队的帮助下， 击破幕府“奉还大政”的阴谋，发动“王政复古”政变，夺取了政权，成立了设有“总裁”、“议定”、“参与”三种官职机构的新的天皇政府--明治新政府。
    第六，从平定德川庆喜叛乱的戊辰战争来看。“王政复古”政变后，德川庆喜不甘失败，过高估计自己的力量，过低估计了受民众支持的倒幕势力，从京都跑到大阪，决定武力反夺权。以“除君侧之奸”为名，于1868年1月下旬， 纠集一万五千人的军队进攻京都。在京都西南鸟羽、伏见被防守京都的以萨、长两藩为中心的新政府仅五千人的，在西乡隆盛的指挥下的军队，打得落花流水，庆喜抱头鼠窜，逃回江户。明治新政府发出“庆喜追剿令”，任西乡隆盛为陆海军负责人。2月，讨幕军东征，在各地人民反幕斗争的支持下，4月，迫使庆喜投降。8月后，西乡又率军征服了关东和东北地方的旧幕藩势力。到第二年5月，最后在五棱郭一役， 榎本武扬投降，戊辰国内战争以新政府军的全面胜利结束。
    这场在日本近代史上占有十分重要位置的战争，是在以下级武士为核心的明治政府的领导下，以萨、长改革派武士掌握的武装部队为主力，由下级武士为指挥，并得到广大人民的有力支持而最终取得胜利的。这“是用暴力打碎了旧的政治上层建筑，即打碎那由于和新的生产关系发生矛盾而到一定时机就要瓦解的上层建筑”。（13）推翻了幕府的统治，消灭了封建领主制，使政权从封建领主阶级转到资产阶级化的下级武士手中。革命的胜利为进一步革新内政创造了条件，为发展资本主义扫除了障碍。
    从以上各方面看，无疑是下级武士充任了反封建斗争的领导力量，是倒幕维新的核心。