关于西罗马帝国的衰亡原因的研究，长期以来国内史学界受前苏联学者的影响，以五种生产方式学说为依据，把西罗马帝国的衰亡与古代地中海世界奴隶制度的崩溃联系起来，着重从新的生产力与旧的生产关系发生严重矛盾这一角度进行考察。持这种观点的学者以前苏联的史学家马什金为代表，他指出：“古典世界灭亡的原因必须在社会关系的变迁中去寻找，罗马国家内在矛盾的发展，引起奴隶和隶农的革命运动，革命运动促使剥削劳动者的奴隶制形式趋于消灭。[1]（P226）马什金的这些看法是用单一因素解释社会历史演变的方法。西方学者与此不同，他们认为西罗马帝国衰亡的原因是多元而复杂的，西罗马帝国的衰亡是各方面因素促成的综合性结果。美国学者马文·佩里指出：“没有任何一种单一解释足以说明罗马衰落的原因：多种力量的共同作用导致了西罗马帝国的灭亡。”[2]（P210）美国学者爱德华·麦克诺尔·波恩斯则认为土地荒芜是导致西罗马帝国衰亡诸因素中的一种。[3]（P331）美国学者L·S·斯塔夫里阿诺斯明确地指出：“富饶辽阔的地中海盆地，由于日益严重的大面积土壤侵蚀，已不再是主要的产粮地”，这是西罗马帝国衰落的根源之一。[4]（P306）看来，在导致西罗马帝国衰亡的多种原因中，生态环境的恶化是不可忽视的因素之一。本文兹就这方面的情况作一初步的探讨。
    一
    早在20世纪20年代，有的西方学者在探讨西罗马帝国衰亡的原因时就提出“土壤枯竭论”。俄国出生的美国学者符拉特米尔·G·辛柯维奇，在1916年发表的题为《重新评价罗马的衰亡》的文章中，把罗马权力的崩溃原因归结为土壤的枯竭，他认为土壤的枯竭，从罗马共和国时期就已开始，意大利很大部分的农业已经衰落。他说，以多种形式表现的罗马帝国的“内部衰退”，归根到底在于意大利和其他行省存在着大片的贫瘠、荒芜的土地。土壤枯竭限制了人们的劳动生产率的发展，这使罗马的毁灭成为不可避免。[5]辛柯维奇把罗马帝国衰亡的原因只归结为土壤的枯竭，显然是不准确的，但辛柯维奇的“土壤枯竭论”并非是空穴来风，而是有一定史实根据的。古代罗马土壤的恶化由来已久，曾经过长期的历程。
    从公元前5世纪即有罗马发生饥馑与粮荒的记载：
    饥馑，购买粮食：李维《罗马史》Ⅱ，34，2～7（公元前492～491年）
    粮食短缺：李维《罗马史》Ⅱ，5，1.2（公元前477年）
    粮荒：李维《罗马史》Ⅲ，31，1（公元前456年）
    饥馑与瘟疫：李维《罗马史》Ⅲ，32，2（公元前453年）
    购买粮食：李维《罗马史》Ⅳ，25，4（公元前433年）
    由于瘟疫的饥荒：李维《罗马史》Ⅳ，52，4～6（公元前411年）
    由瘟疫导致的饥荒：李维《罗马史》Ⅴ，31，5（公元前392年）
    美国学者T·弗兰克认为如此大量饥馑和缺粮的实例，使我们有理由相信，拉丁姆这时期的人口过剩。拉丁姆的薄土，在一定程度上可能苦于过度地谷物种植。[6]（P21）
    此后饥馑的现象，由于罗马的强大有所减轻，但有关饥馑的记载还是不绝于书。
    罗马城饥馑：李维《罗马史》片段，公元前165年。
    罗马城又遭饥馑：李维《罗马史》片段，公元前142年。
    罗马城发生一群公民因受饥饿之苦而追打执政官的事件：萨鲁斯提乌斯《历史》片段，3（公元前75年）。
    罗马政府为了解决罗马城的粮荒连续三年自西西里购买粮食：西塞罗《反维列斯》Ⅲ，3，163（公元前73～71年）。
    1976年考古工作者在希腊拉利萨地区发现一块铭文，记录于公元前129年罗马政府为了解决罗马城的粮荒，派遣市政官图斯麦铁路斯前往帖撒利亚求购粮食的情况。[6]（P29）罗马城如此，意大利其他地区的情况也差不多。
    下面我们具体考察一下拉丁姆地区及意大利其他地区生态环境演变的情况。公元前200年前后，疟疾作为一种严重的疾病首次出现在罗马历史记录上，而疟疾的流行通常标志着大片积水和沼泽的存在。大概在此时，近乎平坦的拉丁姆已经变成了沼泽地。著名的庞廷沼泽地就是在这一时期形成的，它位于台伯河口附近，在公元前600年左右，曾供养过6个沃尔西人的村镇。美国学者T·弗兰克认为拉丁姆地区，特别是罗马城附近，在公元前2世纪，其谷物种植确实有所衰落。[7]（P95）但这并非行省粮食竞争造成的，更非葡萄、橄榄等经济作物排斥粮食作物所致，它主要是由于人口增长超过一定限度，然后大规模砍伐森林，造成生态失调所引起的。[8]（P54）
    西方考古学界通过考古发掘，证明在公元前2世纪二三十年代，在伊达拉里亚奥勒利亚大道附近，确实出现了人口下降、土地荒芜的现象。这恰与提比略·格拉古所见的情况相吻合。不过产生这种情况的原因并不是奴隶劳动竞争所致，而主要是疟疾的不断扩大而造成的。疟疾的流行又与生态环境的恶化有关。
    意大利一部分农田，在布匿战争（公元前264年爆发）开始前已经受到侵蚀。这是由于人口的增长迫使人们去清理开垦陡峭的山坡以作耕地，而布匿战争的爆发更多方面进一步加速了土壤的恶化。公元前264至202年间亚平宁山脉上成片的林木被罗马人采伐，用来制作对抗迦太基和伊利里亚海盗的巨大战船和运输船。同时由于农民当兵服役，或者阵亡战场，致使大量农田荒芜。此外，第二次布匿战争期间，在意大利本土持续进行了15年之久的战争过程中，汉尼拔军队践踏了许多农田，使更多的土地荒芜下来。第二次布匿战争之后，意大利中部和南部原先一些开垦的土地一直荒芜下来，再也没有耕作过。这些土地早已由于侵蚀和过度放牧而丧失了土壤肥力，一旦弃耕之后就逐渐长满了杂草与灌木。如果弃耕田块位于海滨的平原上，就会渐渐积水而最终变成了沼泽，虽然有些弃耕的田地后来又重新被开垦，但是通常只是利用它们种植葡萄、橄榄或进行放牧。
    从第二次布匿战争结束后直至西罗马帝国灭亡期间，意大利从来没有能生产出足以供养它自己人口需要的粮食，罗马人早在战争结束之前就已开始从埃及进口粮食。击败迦太基之后，西西里、萨丁尼亚、西班牙东部，最后连同北非都成了罗马的领土，把作为供品的粮食源源不断地输入罗马。即使如此，口粮还是经常欠缺。罗马不得不从埃及及其它行省再购买大量的小麦。到公元一世纪，罗马帝国早期，不仅拉丁姆地区，而且意大利本土的一些地区农业都日益衰落，对此科鲁美拉和老普林尼都有报道。科鲁美拉在写作于公元1世纪的《论农业》第一卷序言部分中说他自己曾听到罗马国家的领导人讲现在的土地已变得贫瘠了，他还说听到有人对这种讲法表示赞同，他们说由于早先的过度生产，地力已经耗尽，再也不能像往昔那样提供丰富的果实了。虽然科鲁美拉认为这些讲法不符合事实，不过他所持的理由是站不住脚的，科鲁美拉错误地认为大自然从宇宙造物主那里能获得无穷无尽的生产力量，土地在任何条件下都不会变得衰老。无论如何，科鲁美拉在《论农业》一书中，并未根本否认当时确实存在有地力耗尽的现象。他在《论农业》第一卷第四章中曾引证老普林尼的意见，一块地力耗尽的土地，即使气候极好，也不能买。老普林尼这个意见也透露了当时确有地力耗尽的现象。