3世纪埃及农业生活的显著特征之一是荒地和贫瘠土地的不断增多，一份纸草文书反映，有的土地或者几乎没有收成，或者需要穷耕苦作。这些土地日趋荒废的近因是由于对埃及境内堤堰运河系统的疏忽不修，从而陷于崩坏。公元250年前后，当时迦太基主教圣西普里恩对北非的将来抱着强烈的悲观态度，他在给罗马驻非洲总督迪米特里厄斯的信中写道：“……你必须知道世界正在衰老，丧失了先前的活力。它正显现出衰亡的迹象：雨水和阳光都在减少；矿藏几乎用尽；耕作者从他的土地中再也得不到收成……许多过去突突冒出清滢泉水的喷泉现在只是在可怜地哭泣。”值得注意的是，圣西普里恩在哀叹土地生产力衰退的时候指的是整个地中海世界。虽然圣西普里恩在给迪米特里厄斯写信时心中想到的很可能是北非，但是他的足迹曾遍布罗马帝国，他在其他地区也观察到了类似的情况。
    希腊地区也是一片荒凉的景象，对此，古典作家斯特累波、普鲁塔克、波桑尼阿都有记述。普鲁塔克的同年代人狄奥·克里索斯托曾访问过希腊各地，他曾形象地记述了在希腊所见到的荒凉情景，他在《优卑亚演说》中写道：“目前，我们的土地差不多有三分之二是荒芜的，因为无人照管和缺少人口”，“现在城门之前的土地也变得荒芜了，土地绝对赋闲并且露出忧愁的神色，大有处在沙漠中间而不是在城门之前之势”。狄奥·克里索斯托所记的虽然是优卑亚的情况，但可类推到希腊其他地区。关于罗马帝国时期希腊地区荒凉的原因，前苏联学者库德列捷夫将它归之于希腊城邦的危机。[9]这种说法似可商榷。希腊的荒凉很可能与生态环境恶化有关。早在公元前4世纪希腊哲学家柏拉图在《克利梯阿斯篇》中谈到了阿提卡原来盖满绿林的山脉是如何变成当时常见的褐色的枯山：
    ……先前富饶的土地现在只剩下一副病秧秧的骨架。所有肥沃松软的表土都被冲蚀殆尽了，剩下的只有光秃裸露的骨架。原先，许多现在的荒山都是可耕的土地，眼前的沼泽原为遍布沃土的平原，那时山丘上曾覆盖着森林，并生产出丰富的畜产品，而如今只有仅供蜜蜂吃的食物。再者，当时每年的雨水滋润着土地，土壤不会流失，不会象现在这样从光秃的地上冲到海里；当年的土层很厚，吸有着雨水，把水分存储在具有水稳性团粒结构的土壤里；这里吸存土壤中的水分则在各地聚集，汇成湍流的山泉和潺潺的水溪。一些现在已荒芜了的古神殿，就座落在那些曾经涌出喷泉的地点，它们证实了我们关于土壤状况描绘的真实性。
    柏拉图这番议论，似乎为我们研究罗马帝国时代希腊荒凉的原因提供了重要的线索。
    后期罗马帝国农业衰败的局面迫使人们必须改良土壤，防止水土流失，但是统治者由于种种原因还认识不到必须开展这些事宜。他们试图用各种的经济和社会立法措施来勉强维持农业生产。公元193年罗马皇帝珀蒂纳克斯提出将帝国中任何遗弃的土地所有权授予任何前来耕作并定居的人，而且免除十年的税收。但是，没有人愿意在这些零星分散在意大利及其它行省中被侵蚀、损坏和遗弃的土地上定居和种植。皇帝戴克里先在公元284～305年间企图采用更强硬的措施来刺激生产。他发布文告强迫所有的自由农民和奴隶呆在他们应该耕作的土地上，后来君士坦丁又进一步强化了戴克里先的文告，发布补充法令，规定农民的儿子离开父辈曾耕作过的田地要受法律制裁。但是所有这些维持农业生产的努力都落得枉费心机的下场。后期罗马帝国祸不单行。马克·奥勒略统治时期（161～180年）流传的一种可能是淋巴腺鼠疫的瘟疫持续了15年之久，到马克·奥勒略儿子康茂德在位期间（180～192年）及3世纪中期又连续暴发瘟疫。接连不断的瘟疫和频繁进行的战争致使帝国人口锐减。大概罗马帝国的人口从帝国早期的7000万减少到帝国后期的5000万。人口数量下降从三方面对帝国的统治产生了不利的影响。首先，人口数量下降迫使现存人口的赋税负担急剧加重，从而激化了社会矛盾。其次，可用于农业--帝国最重要的经济活动--的劳动力更少了。第三，人口的下降减少了军队的来源，因而迫使皇帝吸收日耳曼人来补充军队，导致了罗马军队的蛮族化。
    关于西罗马帝国衰亡的原因，历史学家众说纷纭，除了前苏联学者主张的社会革命说之外，西方学者也各有看法，爱德华·吉本认为西罗马帝国的灭亡是基督教与野蛮主义的胜利。[10]（140-147）E·L·怀特也谴责基督教徒，但是他同时颇有见地的提出了其它一些原因。如：“意大利、撒丁、西西里、非洲土地资源枯竭耗尽。”[11]（P261）卡尔·马克则认为土壤的损坏是帝国灭亡的一个更为重要的因素。他说：“在西罗马帝国灭亡之前，意大利及其它各行省农业地区的人口一直在减少。这种人口减少的情况部分是因为出生率较低，但更因为耕作者放弃土地的缘故，当局曾想出种种办法遏制这种倾向。如奖励剩余和立法规定奴隶和自由的佃农不得离开土地等等。但是一切努力都失败了，因为已经侵蚀耗竭了的土壤再也不能供养这些人了，再也不能负担起帝国苛税的可怕重压了。”[12]（P105）
    尽管关于西罗马帝国衰亡的原因，历史学家意见不一，但是大多数人都同意，这是多种因素相互作用的结果，这些因素共同导致了罗马帝国内部的政治腐败、经济危机和抗击蛮族力量的减弱。所以如果把生态环境的恶化作为帝国衰亡的唯一，或者主要原因，那当然是过于简单了。但是，有一点应该肯定，那就是生态环境的恶化是一个起作用的重要因素。由于获得所需要的剩余粮食以养活罗马的人口和庞大的常备军是罗马帝国立国之本，在这方面遭遇的种种困难便是导致帝国虚弱的原因之一。
    收稿日期：2003-09-10
    【参考文献】
    [1][苏联]H·A·马什金。古代世界史学习指导（日知译）[M].北京：三联书店，1954.
    [2][美]马文·佩里。西方文明史：上卷（胡万里等译）[M].北京：商务印书馆，1993.
    [3][美]爱·麦·伯里斯。世界文明史：第1卷（罗经国等译）[M].北京：商务印书馆，1990.
    [4][美]斯塔夫里阿诺斯。全球通史--1500年以前的世界（吴象婴等译）[M].上海：上海社会科学院出版社，1988.
    [5][美]符拉特米尔·G·辛柯维奇。重新评价罗马的衰亡[J].政治科学季刊，1916，31：58-103.
    [6][美]T·弗兰克。古罗马经济研究，第1卷[M].巴尔的摩：约翰·霍普金斯出版社，1959.
    [7][美]T·弗兰克。罗马经济史[M].巴尔的摩：约翰·霍普金斯出版社，1927.
    [8]杨共乐。罗马社会经济研究[M].北京：北京师范大学出版社，1998.
    [9][苏]O·B·库德列捷夫。希腊在帝国时代的荒凉，其原因及意义[J].古代史通报，1953，（2）：108-200.
    [10][英]爱德华·吉本。罗马帝国衰亡史（黄宜思，黄雨石译）[M].北京：商务印书馆，1997.
    [11][美]E·L·怀特。罗马为什么衰亡[M].纽约：兄弟出版社，1927.
    [12][美]弗·卡特，汤姆·戴尔。表土与人类文明（庄崚，鱼姗玲译）[M].北京：中国环境出版社，1987.