中国是世界上第一个使用纸币的国家，也是第一个停止使用纸币的国家。宋仁宗天圣二年(1024)，政府开始发行纸币，禁止在此之前几十年私人发行纸币的习俗。十五世纪前期，大约在明朝(1368-1644)的英宗正统朝(1436-1449)，政府发行的纸币几乎已经无法流通，从而结束了中国使用纸币的时代。①依照人类社会货币经济发展的经验，从实物货币到金属货币，最后进入信用货币，这样的演进程序，已经是世界各地看到的通则。中国的经验显然是个例外。纸币是一种信用货币。经过四个世纪的使用纸币的时代，中国这个经济体放弃了纸币，选择使用白银与铜钱，让中国退回金属货币的时代。中国重回信用货币的时代要等到十九世纪末，当时在华的外商银行与清朝政府的新设银行相继发行纸币，距离第一个纸币周期的结束已经四百多年。
    明朝纸币为什么会崩溃？相较于宋、金、元三个发行纸币的朝代都在王朝末年才发生纸币崩溃的现象，明朝纸币的崩溃发生在王朝经济稳定国力强盛的时代，这个事实令人感到困惑。我在这里把这个问题提出来重新检讨，希望与读者们一起来找出比较可能的原因。我首先要检视明朝纸币流通的经验，接着讨论导致崩溃的可能因素，最后做个简单的结论。
    一、明朝的纸币
    明朝纸币兴灭的短期经验，今天我们几乎只能依赖《明实录》②的记载来重塑一个简单的轮廓。其他的原始材料可以补充重塑的工作，但帮助不大。在文章的后面我加上一个附录，从《明实录》摘出比较重要的关于纸币的记载，编辑起来，给读者参考。这个附录是底下历史叙述的主要根据。
    明朝在洪武八年(1375)开始发行纸币，名为大明宝钞，由前一年设立的宝钞提举司负责印制。洪武十三年(1380)废除中书省之前它是中书省管辖的官署，之后改由户部管辖。依据货币史专家彭信威的观察，大明宝钞在英宗正统(1436-1449)初年差不多已经退出市场流通，结束它的通货功能。③大明宝钞此后大体上只作为朝廷某些典礼仪式上使用的象征性的礼物，算是朱元璋的子孙表面上遵守祖宗成法，实际上让大明宝钞名存实亡的妥协作法。
    从洪武朝开始发行，到正统朝崩溃，明朝的纸币只流通了六十多年。相较于宋、金、元三个使用纸币的朝代，明朝纸币的寿命是最短的。朱元璋(1328-1398)建立大明王朝(1368-1644)，他谨慎参考前代的纸币经验，在即位七年之后才决定发行纸币，来年正式印造大明宝钞，想不到宝钞的流通在他死后三十多年就悄悄收场，而且收场时明朝的政经局面风平浪静，当时人似乎毫无感觉，这种现象实在是耐人寻味。
    朱元璋在洪武元年(1368)铸造王朝的铜钱，名为洪武通宝，分为一钱(十文)、二钱、三钱、五钱、一两(十钱即一百文)等五种。洪武八年发行纸币，名为大明宝钞，署洪武年号，分为一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文等六种。他规定宝钞一贯等于白银一两，铜钱一千文；黄金一两等于宝钞四贯。民间可以拿金银去跟政府换取宝钞，但政府不用金银跟人民兑换宝钞。市场交易只能使用宝钞与铜钱，不准使用金银。
    洪武二十二年四月朱元璋下令印造小面额的宝钞，从十文到五十文，可能是要补充铜钱的不足。洪武二十七年八月他更下令禁用铜钱，强制民间铜钱在半个月内上缴官府换取小钞，想要让通货完全纸币化。这个命令应该维持不久，也无法贯彻。直到正统年间大明宝钞退出通货市场为止，明朝政府所推行的，是以大明宝钞为主币，铜钱为辅币，两种通货供应市场交易的货币制度。
    大明宝钞大概在发行后不久，就无法维持它与金银，以及它与铜钱之间的官定比价，也无法维持它在市场上的稳定的购买力。换句话说，它开始贬值。洪武十七年(1384)三月，大明宝钞发行还不到十年，朱元璋就下令停止印造，表面上的理由是“国用既充欲纾匠力”，实际上的理由应该是害怕宝钞的价格继续下跌。洪武九年二月政府规定部分官俸发给大明宝钞时，每米一石准宝钞一贯；到洪武十八年十一月时改为“每钞二贯五百文代米一石”，等于承认宝钞的价格在不到十年内下跌到原来的40%。五年之后，朱元璋在洪武二十三年十月下给户部尚书赵勉的一道命令中提到，两浙地方民间以钞一贯兑换铜钱二百五十文，宝钞的价格更进一步下跌到原来的25%。他要赵勉对百姓揭榜遵守宝钞一贯兑换铜钱一千文的原官定比价。大概没有效果，因此来年他又下令停造宝钞。宝钞跌价的趋势还是无法遏止。洪武二十七年八月他下诏禁用铜钱，该诏令中提到两浙民间以钱一百六十文折钞一贯，钞价已经不到原来的1/6。洪武三十年朱元璋下令追收人民积欠的租赋，命令中提到：“时杭州诸郡商贾，不论货物贵贱，一以金银定价，由是钞法止滞，公私病之。”在《明清徽州社会经济资料丛编》所收集的契约中，我们看到这样的信息。从洪武二十六年(1393)到永乐二年(1404)之间的25张休宁县的卖田契，只有7张(洪武二十六2张、二十七、三十、建文一、二、四年各1张)载明用大明宝钞交易。其他18张中13张用稻谷，⑤张用白银交易。以后接着的卖田契(头一张是永乐四年)看到大明宝钞又恢复作为交易手段。④纸币在洪武晚年发生流通困难，可见一斑。