拿破仑并非教育家，但是他在法国教育发展史上却占有特殊重要的地位。他在执政期间曾经领导了法国著名的教育改革，这一改革最重要的成果就是建立了帝国大学，而帝国大学作为法国资产阶级教育体制的最初框架，对法国资本主义教育事业的发展产生了深远影响。若我们要为法国今天的教育制度寻根求源的话，就必然会同拿破仑统治时期的教育改革联系起来，同帝国大学联系起来。
    一
    1799年底，年仅30岁的拿破仑成为法兰西共和国的最高统治者。作为一个颇有远见的资产阶级政治家，他“比任何别的人都更了解他的时代的需要，了解当时真正的需要，了解如果他的社会要繁荣和不仅发展所需求的是什么。”①他在1801年说：“我们已经结束了大革命的传奇，现在我们……只要那种在应用革命诸原则时的现实的、切实可行的东南，不要那种纯理论的、假设的东西。”②在这之前的“告法国人民书”中，他更强调了秩序对于当时的法国社会，对于资产阶级的根本利益所具有的极其重要的现实意义。他说：“没有秩序，行政不过是一片混乱，谈不上财政，谈不上公共信贷，私人的财富同国家的财富一起崩溃。”③将资产阶级在革命高潮期提出的充满激情，但又过于浪漫的理想，变成能实际贯彻执行的计划，能为社会所接受的现实；将资产阶级政治革命释放出的巨大能量变成推动经济生活的发展，巩固资本主义统治的动力，这是时代赋予拿破仑的重任，而拿破仑正是在执行中显示出其巨大的才能。他上台以后，利用中央集权的统治形式，采取一系列有力而且有效的政治、经济、军事、外交政策，在短短的时间内，就使国内叛乱得以平息，国外战争暂时中止，工农业生产扶苏发展，国民生活基本走上常轨。到十九世纪初，一个强大的、有雄厚经济实力的资产阶级专政国家建立起来了。
    资本主义政治、经济的发展，必然要求教育上的发展与之相适应。这一时期，中央集权的行政管理机构需要大批官吏，工厂企业需要各种技术与专业人才，军队需要军官、学校需要教师。更重要的是，拿破仑急需学校教育为他的政治统治服务，将法国的青年一代培养成忠君爱国、有服从精神、能满足资产阶级各方面需要的接班人。因此，从1802年开始，拿破仑系统考虑了教育问题，并着手进行一系列教育改革。
    1802年5月1日，拿破仑政府颁布著名的“教育基本法”（也称共和十年花月法），这是拿破仑上台后颁布的头一个重要的教育法令，它比较系统地反映了拿破仑及其政权对于教育问题的基本态度。后人曾这样评论这一法令：“它迈出了走向（国家）垄断（教育）的第一步。”④拿破仑本人也不否认，1802年法令与其后颁布的一系列教育法令之间所具有的密切联系。他在这一法令公布以后说：“这仅仅是开始，以后我们会做得更多更好。”⑤
    1802年法令最根本的目的就是加强政府对中等教育的控制，组建已初步具有中央集权特点的国家中等教育体系。它通过以“拿破仑式的中学”--国立中学取代体现资产阶级民主自由原则的中央学校，通过取消曾得到1795年宪法承认的私人开办中等学校的自由等措施来达到这一目的。
    1802年法令在法国大革命时期的教育发展史上是一个转折点，从此以后，督政府时期，执政府前期教育上的混乱状态有所改变，政府对各级学校，尤其是中、高等学校的领导有所加强。中央集权的国家教育体制虽说直到帝国大学成立以后才最终确定下来，但是1802年法令已勾画出其基本轮廓。
    然而，这一法令并未能解决法国教育上的所有问题，即使在中等教育方面，它所取得的成功也是有限的。综合1802年法令以后法国学校教育所存在的问题，大致有以下几点：
    初等教育几乎完全脱离中央政府的控制，处在地方政府，特别是教会、教团组织的管辖之下。尽管拿破仑并不反对在政治上由服从政府的教会替他进行忠君爱国思想的灌输，在经济上由地方或私人替他担负费用，但他不能允许行政管理上，初等教育脱离自己的控制。
    在中等教育方面，拿破仑尽力维持的国立中学在与私立学校的竞争中处于不利地位。造成这种现象的原因很多，主要有财政问题、宗教问题、校纪问题、招生问题等。这些问题互相之间又有联系。由于国立中学的非宗教性质，由于它的校纪严格，很多人特别是有钱的资产阶级不愿把子弟送来，由于国立中学的费用很大一部分靠自费生的学费维持，因此招生不足加重了它的经济困难。后来私立学校又降低收费，这就对国立中学构成更大威胁。
    高等教育基本处于瘫痪状态。大革命初期资产阶级取消一切大学，原意是要符合资产阶级政府需要的新的高等教育机构来代替由教会管理的旧大学。但是，由于国内外的动乱局面，新大学一直未能建立，只设立了一些专科学校应急。到拿破仑时期，仅这些学校已不能满足需要。
    然而这一时期最迫切的需要是在全国范围内建立起与拿破仑体制相一致的教育行政管理机构，实行对全国各级学校的统一集中管理。
    1804年，拿破仑正式宣布称帝，法兰西帝国取代了已有12年历史的资产阶级共和国。从此，法国更深地处在拿破仑个人专制独裁的统治之中。为了使教育更好地适应拿破仑帝国的需要，同时也为了解决1802年改革所未能解决的一系列问题，拿破仑在1805年来后又开始计划更大规模的教育改革，这次改革导致了帝国大学的建立。