近代英国所以能成为世界头等经济强国和殖民帝国。除它拥有一支强大舰队对世界进行资本掠夺和殖民掠夺外，还因它有一套维护这一掠夺的手段，即圆滑狡诈和纵横捭阖的对外政策。从它登上国际政治舞台后，就一直交替使用这两种武器，十六世纪打败了西班牙，十七世纪战胜了荷兰，十八世纪又和法国斗争了一世纪，最后以二十年的长期战争在1815年打败拿破仑，为英国赢得了海上殖民霸权。
    战胜拿破仑以前，英国的对外政策是以削弱和孤立法国为其宗旨的。为此，它的对外政策是以欧洲为重点，有时联合奥地利，有时又纵容沙俄；有时利用西班牙和瑞典，有时又扶植普鲁士和荷兰；或者在它们之间制造纠纷，或者在它们之间进行联合。不管采用什么方法和手段，但它的宗旨则是始终不变的，即打击其海上殖民霸权的竞争对手法国。但是，在欧洲反法联盟战胜拿破仑后，英国就不再把反法作为自己对外政策的主要目标了。从维也纳会议开始，英国就在转变自己的对外政策，特别是在1822年后，转变的更为明显。这个转变，有时表现为保守主义，有时表现为自由主义，或者二者并用互为补充。为了资产阶级贵族寡头们的私利，政策可以朝令夕改，手段可以滥用不择，于是十九世纪上半叶，也就是说在克里木战争结束前，英国经历了对外政策演变频繁的时期。如何认识这一时期英国对外政策的演变问题，弄清这一演变的背景、表现和特点，对于深入了解这时期英国对外政策的实质也许是有裨益的。笔者不揣冒昧，试图在本文中就上述问题作一些肤浅的评论。
    一
    这时期，英国对外政策所以出现频繁变化的现象，是有它一定的政治经济前提的。十九世纪上半叶是英国政治经济改造的重要时期。反法战争中，英国虽然遭到拿破仑“大陆封锁”的困扰，但因它的针锋相对的政策，不仅很快适应了这一封锁，而且还加速了其经济的发展。英国参加反法战争时还“是个农业国，而这些战争结束时，它却以一个工业国出现”①了。打败拿破仑后，由于原交战国家军事订货停止和欧洲市场的不景气，曾一度使英国陷入经济危机。但从二十年代起，它很快摆脱了这种情况，国内的工业又得到了迅速的发展。到1833年在工业突飞猛进的形势下，工业品输出量在世界上已大大领先。这时，英国的工业已“确实取得了世界性的垄断权”，而“其他的国家并没有任何较大规模的工业或任何过剩的工业品输出，而甚至到了1833年，法美两国的输出品合并起来才占英国输出品的三分之二。在采矿和钢铁工业方面，英国显然同样居于压倒的优势。”②英国工业革命的重要里程都是在这时期和稍后的日子里完成的。从三十年代到五十年代间，英国工厂生产制在其主要工业部门中都取得了胜利。例如：最发达的棉织业，到五十年代已完成机械化。蒸汽机已被广泛使用，手工织布业已被完全淘汰；重工业的发展开始突出起来。1830--1847年间，金属产量增长两倍多，鼓风炉炼矿已被广为采用；煤的采掘量也大大增加。英国产的煤，相当于法国、比利时、普鲁士产煤量的总和还要多三倍；机器制造和交通运输发展也非常迅速。这时，英国不仅成了世界各国的机器供应者，而且由于铁路的不断兴建，又促成了英国国际贸易的空前发展③。十九世纪的四、五十年代英国已完成了资本主义工业化。英国不仅是拥有众多殖民地的殖民大帝国，还由于它的工业在世界上首屈一指，国际贸易伸展到世界各个角落，又攫取了世界工业霸权。列宁说：“英国十九世纪中叶起，就具备了帝国主义的两大特点：占有巨量殖民地领土，在世界市场上占垄断地位。”④于是，“英国统治着世界市场，而资产阶级又统治着英国。”⑤
    经济上的发展，特别是工业革命的加速进行和最后完成，反映到政治上是英国国内出现了激烈的政治变动。这一变动最突出的表现，是英国国内的阶级结构发生了剧烈的变化，即工业资产阶级和工人阶级的力量在全国人口中的比例有了极大的增长。工业资产阶级为了维护和发展自己的经济利益，迫切要求参予国家政权；工人阶级为了改变自己的经济、政治上的受压迫地位，力求卷入现时政治生活的斗争。这一新的政治力量的出现，并提出各自的要求，从而极大的动摇了自“1688年政变”以来英国大资产阶级和新贵族联合专政的基础。结果是这时期英国政治舞台上相继地演出了频繁的政治运动。首先是要求议会改革的运动。在这场资产阶级要求分享政权的斗争中，由于它利用工人阶级的力量，终于赢得了1832年的议会改革。这次改革虽然没有完全摒除土地贵族左右国家政权的影响，但它毕竟迫使大资产阶级和新贵族在政权上向工业资产阶级作了让步，使后者“也被认为是政治方面的统治阶级”⑥。工业资产阶级成了统治阶级，它就有权按照自己的利益调整和改变过去那些不利于自己的国内外政策。接着是工人阶级争取选举制度改革的宪章运动。宪章运动是当时英国劳资间矛盾尖锐化的产物，是英国工人阶级开始觉悟到要通过干预国家政权的斗争，来改善自身贫困的经济状况的重大表现。这次运动在经历了三次高潮后，由于经验不足和资产阶级的破坏遭致失败，但它对工人阶级的教育和对统治阶级的打击却是极为深刻和沉重的。英国资产阶级为宪章运动所震惊，在国内外和保守势力妥协，甚至相互勾结镇压革命运动。与此同时，是工业资产阶级争取自由贸易的运动。自由贸易运动是在工业革命取得不断胜利的基础上提出来的，它要求废除维护土地贵族利益的《谷物法》和不利于自由贸易的《航海条例》，主张减免关税、取消限制工业生产、反对限制进出口活动等。经过一系列斗争，在1846-1854年间迫使政府相继废除了《谷物法》和《航海条例》，自由贸易运动取得了胜利，工业资产阶级获得了谋求廉价原料、劳动力和广阔市场的条件。自由贸易是英国工业品夺取他国市场使英国成为世界贸易中心的重要手段。这样，它就可以把英国变成“一个大的工业城市，而欧洲的其他部分就都变成英国的农业区了”⑦。自由贸易对英国的对外扩张政策起着重要地推动作用。