什么样的农地产权制度，才能是最兼顾公平和效率，又能保护好生态环境，甚至促使生态环境向较好的或更好的方向转化，即有利于提高土地的社会生产力和自然生产力，真正做到多元兼容、并行不悖、良性发展呢？这就是农地产权制度选择所要实现的目标。
    经济增长和繁荣依赖于“控制人们经济行为的社会和政治规则”①。我国是农民占大多数的发展中国家，农业是国民经济的基础和命脉。农地制度是社会经济制度的重要组成部分，也是社会经济制度的基础。农地的权属、占有和利用不仅关系到农业经济的持续发展和农村稳定，也关系到整个国民经济的持续发展和全国稳定。
    现实生活中，重大命题总是激励学者们去探索，这就是为什么土地制度问题曾经是，现在是，未来相当长时间内也必然是学术界所面临的重大课题。本文不拟评述各家研究，概括而言，学者们大多是从当前国内外农地状况的考察出发来探讨选择问题，各种专门和比较土地史也不鲜见。其中较著名者如叶剑平等编著《中国农村土地产权制度研究》和赖泽源等著《比较农地制度》（两著的结论仍停留在“集体所有制”和现行“长期稳定”产权上）。但从宏观历史发展方面寻求解释，从历史和逻辑（或理论）的统一上探求支持的，尚属罕见，本文试以为之，以补缺憾。
    综观整个有史以来的人类社会，虽然各国因其历史文化、地理环境以及人口密度、政治制度等不同，而影响到土地制度之有别，但一般说来，一些历史悠久的国家土地制度演变，都经历了村共有土地制度，领主所有土地制度和个人私有土地制度等三个时期，现今中国则为土地村（组）共有制。近代以来，世界范围内土地制度发生了剧烈变化，甚至可以说，这个变化至今并未完结。对于欧洲国家而言，这一剧烈变化表现为，土地制度从领主所有或村社共有转变为个人私有。这种向个人私有转变的过程，就宽泛的意义而言，应可被看作是一种“耕者有其田”的过程。假如我们把农地制度的内涵定义为农地所有和经营制度，那么西方现代农地制度的形成过程一般都经历了耕者有其田和农地规模经营这两个阶段。“耕者有其田”的思想长久以来甚至今天依然影响着世界上大多数国家。笔者认为，西方欧美国家在近代主要产生了两种农地制度和农地经营模式。第一种耕者有其田和农地规模经营模式，是美国和法国的模式。第二种是没有经历过明显的耕者有其田阶段就走上了农地规模经营的模式，这就是英国和德国的模式。
    英、法、美虽同为资本主义国家，但现代农地制度的形成过程却颇为不同，因为美国和法国都曾以国家命令的强制手段分配或低价出售土地给农民，而英国则无此阶段。
    美国独立战争后颁布了一系列政策，建立了现代农地制度的框架。从独立到整个19世纪，美国土地政策的中心内容有两个方面：一是实行土地国有化政策，采取各种办法扩大领土。二是降价出售或分配土地②，积极开发利用土地资源。在土地分配政策中，农业用地是重点。美国的土地国有化政策并不否定土地私有制，反而保护和发展了土地私有制。美国农地制度现代化演进过程的特点是：耕者有其田和农地规模经营几乎是同时进行的。因为美国通过扩张领土和出售分配土地，使广大农民获得了土地，从而培植了众多的家庭农场；同时又有一大批居民和法人获得了大量土地，建立了大型的资本主义农场。加之，美国的家庭农场一开始经营规模就比较大。所以，在长期的发展中，美国没有全面实行土地集中政策；而农业经营单位趋于减少，经营规模则趋于扩大。
    法国农业及其农地制度具有鲜明的特点。农地制度现代化的两个阶段表现得最为典型，法国大革命的一些措施，无论其主观方面还是客观方面，均有利于耕者有其田，促进了较广泛的平均地权③，形成了广泛的小农阶层。直到19世纪末，法国的小农经济仍然占据主要地位，小农户还在缓慢增加。20世纪20年代，政府制定了土地改组政策，促进农场合并，小农占优势的状况开始明显改变，从而正式地进入了农地制度现代化的第二阶段。法国的农户趋于减少，而农地经营规模逐渐趋于扩大。
    法国模式具有代表性。在其后，亚洲的一些国家（以日本为代表）及拉丁美洲的许多国家其农地制度都经历了或经历着类似的演进过程。
    在英国，圈地运动建立了典型的土地所有者--租佃农场主--雇佣工人这种“三位一体”的资本主义农场，英国正式产生了人类历史上第一个现代农地制度。20世纪上半叶，特别是二战以后，英国的农地制度出现了明显的变化。首先是农地所有权结构出现了新动向。在整个19世纪，英国占主要地位的是所有权和使用权相分离的租佃农场。两权合一的耕地大约占耕地总数的15％。二战以后，自有自营的农场比例上升，租佃农场比例下降。1977年，自有自营的农场比例上升为62％④，居于主导地位。最后是农场的经营规模，出现了明显的扩大趋势，政府也支持大农场的发展。英国现代农地制度经历时间长，现代农地制度与资本主义生产方式交织发生和发展。平均地权和圈地运动同时发生，显得苍白无力。英国现代农地制度在诞生之日就采取了“三位一体”、两权分离的方式，具有农地规模经营的特征；农地规模经营阶段与小农阶层的形成同时发生，在资产阶级夺取政权后快速演进，形成资本主义农场。