农业起源是人类（社会）历史演变的革命性事件，它不仅反映人类对自然界动植物和生态环境操纵能力的提高，更为重要的是农业经济导致土地载能的提高，人类运用集体智慧和社会力量促进生产力的发展。农业是人类社会向高级形态发展的基础，没有农业，就不会有后来的城市革命和工业革命①。
    农业起源研究的主要目的是确定农业是何时、何地、如何和为何起源的。自从柴尔德于20世纪50年代初提出“新石器革命”的论断以来，农业起源成为世界考古学战略性研究的一项重要课题。在世界各地，特别是在动植物驯化较早的西南亚和中美洲，考古研究者开展了大规模、多学科的综合研究，运用多种理论从不同角度探讨这一革命性进程。一般说来，有关农业起源的理论倾向于从特有的角度来研究这一现象，这些解释方法可以大致分为环境、社会和人类学、认知力三个方面。环境解释方法是目前数量最多的，在环境解释方法中，自然环境（特别是气候）和人与动植物间生态上和经济上的关系特别引人注意。社会和人类学上的理论批评环境决定论，他们特别注意社会方面，如社会结构、交换等。在认知力解释方法中，受到关注的是人的思维或象征性、认知力和心理文化方面。
    一、西方农业起源研究历程概述
    西方学者对农业起源的研究可以追溯到19世纪下半叶，1866年在瑞士湖上居住遗址发现粟等农作物遗存后，西方学者就开始关注农业起源问题②。霍布斯③ 认为狩猎采集是一种孤独、贫困、肮脏、粗野和短缺的生活方式，尽管其观点受到广泛的质疑，但是在19世纪下半叶这一观点是被广泛认可的。进化理论是该时期较为流行的理论，学术界普遍赞同的观点是，农业起源是直线进化而来的，农业作为一个先进物，其优势是显而易见的，人们采用农业也是理所当然的。这一时期主要讨论的不是从食物采集到食物生产的转变机制是什么、在何种情况下这种适应性转变受到影响等问题，而是动、植物驯化哪一种最早出现、它们在进化的文化阶段上所处的位置及各自的影响问题④。
    农业如何起源的具体问题，较少有人关注，但阿尔丰沙·德堪多⑤ 和罗斯两人⑥ 对农业生产的前提条件进行了开创性的总结：合适的气候、土壤与植物物种，合适的居住模式，经济上的需求等。这些条件几乎涵盖了以后农业起源研究的所有方面，此后一个多世纪的研究，差不多都是以此为基础，对各个方面进行了细化或各有侧重，这两个人所做的工作，是农业起源研究的一座里程碑，奠定了以后农业起源研究的基本的方向。但他们的局限也是很明显的：一是没有得到考古材料的帮助；二是仅注意到了人类对植物食物的需要而忽略了文化的方面⑦。
    在西方学术史上，第一个对探索农业起源问题产生重大影响的学者是柴尔德。他首先将农业的产生作为区分新石器时代与旧石器时代的标准，而不是传统的以磨制石器和陶器为主要标志，并将农业的诞生称之为新石器革命，认为其在人类史上的重要性完全可以与近代的工业革命相比而毫不逊色。这一科学概念的提出，使农业起源问题成为考古学必须研究的课题。考古学家在考古发掘中更加有意识地搜集有关农业起源的信息，并对农业起源的原因进行探索。
    柴尔德提出了古典绿洲理论，柴尔德认为在冰河末期，湿润而寒冷的近东气候变得温暖而干燥，植物只在河边及绿洲生长，动物栖息在水源近处，人类也不得不居住在水源附近，因而得以观察周围的动植物，于是逐渐种植植物，驯养动物，这样农业就起源了。柴尔德的绿洲理论不能令人满意，因为世界上至少有四个农业起源中心几乎同时单独产生了农业；另一方面，虽然他把农业起源的原因归结为自然环境的变化，但并没有很好的解释环境变化在农业起源过程中的机制，因此被人认为是“环境决定论者”⑧。
    绿洲模型虽然被很多学者所放弃，但是却引起了考古学家、植物学家、动物学家、地质学家、人类学家等诸多学科学者对农业起源这一问题的广泛关注。从上个世纪50年代起，农业起源真正成为一个本身就需要研究的领域⑨。学者们也开始从发明发现模式下的过程描述来研究农业起源，进入了在文化生态学等理论指导下不仅研究农业起源的过程，并且着重讨论起源的动力机制问题，即研究农业是为何和怎样起源的。随之，学术界就世界农业起源的时间和地点、农业起源的动力机制等问题展开了热烈的讨论，有关农业起源的假说、理论如雨后春笋般涌现，呈现百家争鸣的局面。
    二、西方农业起源研究的主要理论
    尽管世界各地农业起源的机制不尽相同，但考古学家、民族学家、动物学家、植物学家及其他学科学者开始将人口压力、气候变化作为农业起源的触发机制，并对每个农业起源地带进行了具体分析和解释。除此之外，一些研究者从认知力或心理因素方面解释农业起源。有关农业起源的主要理论观点可以从环境因素、社会／人类学解释方法及认知力三个方面进行解释如下：
    （一）环境解释方法
    1.绿洲模型
    绿洲模型是有关农业起源的最早模型之一。尽管通常认为提出该理论的是柴尔德，但真正首次提出该理论的是拉斐尔庞佩利⑩。柴尔德（11）（12） 基于当时的古气候重建资料描述到：近东（即西亚）在末次冰期结束时经历了一次相当干旱的气候时期。为了获得食物和水，人类和动物被迫汇集到少数可获得永久性水源的地区：如尼罗河、幼发拉底河、底格里斯河及绿洲，因而得以观察周围的动植物，人类认识到动植物成为食物的潜力，开始进行试验，最终导致了农业的产生（13）。这些早期农业者未必是定居的，他们可能只是定期到绿洲来收割谷物。庄稼地里的残株会吸引一些动物，这些动物受到保护、精选和驯服，并导致最终动植物的驯化。简言之，由于环境条件（干旱）导致了人类和动植物进化间强烈的共生关系。