三、中国古代复数“中国”向单数“中国”的演进
    长期以来，人们习惯于说：“中国自古以来就是一个统一的多民族国家。”孙祚民坚决反对这一提法，认为：“任何一个国家和民族都有其形成和发展的历史，而不是、也不可能是从一开始出现就成为一个永远不变的‘定型’，相反，今天我们伟大祖国疆域这样辽阔广大，是在长时期历史发展过程中逐渐形成的。”他认为，在中国形成统一的多民族的国家这个过程未完成以前，不能把当时一些还独立的民族政权如匈奴、突厥、契丹、女真、蒙古等，说成同属于一个国家。孙祚民虽然反对“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”的提法，但他又主张“以‘汉族’或‘王朝’来‘代替中国’”。（63）如果按照他这一主张去分析的话，似乎说“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”并没有什么大错，因为按照他的观点，夏、商、周时期只有夏、商、周才是“中国”，夏、商、周以外的“方国”并不是“中国”，那么，作为“中国”的夏、商、周应该是一个统一的国家，夏、商、周在形成过程中也吸收了包括蚩尤集团在内的许多少数民族，将夏、商、周说成是多民族的国家，似乎也不错。夏、商、周距今已有四五千年的历史，不可谓不古，因此说“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”似乎是一个正确的论题。如果我们不仅仅以华夏族（汉族）及其所建政权来代表“中国”，而从今天中国是一个多民族国家、历史上很多少数民族均自称“中国”以及即使有一些政权没有自称“中国”但被后来继承者称为“中国”等方面认识问题的话，这个说法倒是有些问题了。
    事实上，夏、商、周时期，在夏、商、周之外还存在一些“方国”势力。据说，夏国建立前后，与夏国并存的部落或国家尚有“万邦”、“万国”等。《初学记》卷九《帝王部·赞·挚虞〈黄帝赞〉》称，“黄帝在位”，“垂衣而治，万国安”。《尚书·尧典》云：“协和万邦。”《大禹谟》称“野无遗贤，万邦咸宁”。《左传》哀公七年记载：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”《战国策·齐策》说：“古大禹之时，诸侯万国。”《吕氏春秋·用民》说“当禹之时，天下万国”，等等。可见，夏国建立之时，“方国”众多，达到万数。后经“诸侯相兼”，方国不断减少，“逮汤受命，其能存者三千余国，方于涂山，十损其七”，“至周克商，制五等之封，凡千七百七十三国，又减汤时千三百矣”，“其后诸侯相并，当春秋时，尚有千二百国”，“至于战国，存者十余”，（64）后逐步形成七个主要侯国。史书所记载的这些“国”，虽然有很多不具备国家形态，不过是一些部落或部族而已，但当时已有“国”之称，我们不妨仍称它们为“国”。在这些众多的国家之中，夏、商、周不过是其中最大、最具影响力的一个“国”而已，如果我们仅仅将夏、商、周视为“中国”，而将其他“方国”视为外国的话，毫无疑问，“中国”是统一的，并非是分裂的。如果我们将其他“方国”按照少数民族多自称“中国”以及这些方国后来为“中国”继承也应该称“中国”来认识问题的话，那么，这一时期的“中国”无疑是复数，也就是说，当时存在多个“中国”的现象。如果我们按照由一个政权或一个中央政府管辖才算统一的话，毫无疑问，这一时期的“中国”不是一个统一的政权，而是多个“中国”同时并立。到了春秋战国时期，这种复数“中国”的现象不仅表现在地处中原地区的宋、卫、鲁、晋（韩、赵、魏）、郑等均称“中国”的多个“中国”之中，也应该表现在后来为“中国”所继承的秦、楚、燕、齐等边疆民族和政权之中。
    秦汉时期，东征南讨，完成了对中原及南方的统一。吕振羽据此指出：“从商周以来，我国就是一个多民族国家，这是没有争论的。从秦汉以来，由于有三国、十六国、南北朝、五代十国、辽金与两宋的分裂局面，还有像南诏、大理那些独立政权的存在，等等，有的同志便认为我国只是个多民族的国家，而不是统一的多民族国家。我们认为我国自秦汉以来就是个统一的多民族国家，因为在这一长的时期中，社会历史发展的过程或总的趋势，是统一而不是分裂。”（65）翁独健在谈到“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”的提法的问题时说：“‘自古以来’，到底‘古’到什么时候？这个‘古’，一般是指秦汉。”（66）谷苞也认为：“自秦汉以来，中国就是一个统一的多民族国家。”（67）这些学者都认为自秦汉时期开始，中国就是一个统一的多民族国家，秦汉距今两千多年，不可谓不古，因此，说“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”是从秦汉时期开始的，也是可以的。应该说，吕振羽、翁独健等学者的论述有一定道理，但这里仍然存在一个对“统一”如何理解的问题？如果认为大部分统一或基本上统一就算统一的话，说“中国自古以来就是一个统一的多民族国家”从秦汉开始无疑是一个毋庸置疑的命题，但若从“中国”只有在一个政权或一个中央政府管辖下才算统一的话，这一命题仍然存在一些问题。因为，秦汉自称“中国”，这已获得学界的普遍认同，但同时我们还不能忽略与秦汉在北方对峙的匈奴也为后来“中国”所继承，也应该属于“中国”，但它并不归秦汉中央政府所管辖，两个“中国”并未实现统一，因此，这时期的“中国”仍然存在复数现象。
    三国魏晋南北朝时期，“中国”又进入分裂和民族政权并立时期。三国时期，蜀国和吴国虽然没有自称“中国”，但它们都为“中国”所继承，没有人怀疑魏、蜀、吴三国都是“中国”。东晋十六国时期，东晋是“中国”，进入中原地区的十六国也自称“中国”。南北朝时期，南朝是“中国”，北朝也自称“中国”。这些政权后来都为“中国”所继承，因此，我们应该承认这些政权都是“中国”。如是，则魏晋南北朝时期的“中国”，也存在复数现象。
    隋唐时期是中国古代历史发展的一个重要时期，多数学者认为隋唐时期“中国”是统一的，因为地处边疆地区的一些少数民族及其政权均向隋唐称臣，它们要接受隋唐政府的册封，与隋唐政权是不平等的，可以称之为隋唐的地方政权，按此理解，隋唐应该是统一的。隋唐时期虽然建立了属国属部体系，但还是没有解决两个“中央”或多个“中央”的问题，仍然存在多政府多中央的问题。尤其是隋唐时期的吐蕃政权，仍具有一定的独立性，严格说来，隋唐时期的吐蕃并不归隋唐中央政府的管辖，仍然存在两个政权或多个政权并立的现象。吐蕃虽然不接受隋唐中央政府的管辖，但其祖先与古羌族有着十分密切的关系，甚至有人说，吐蕃是由古羌族发展而来。传说“大禹出于西羌”，（68）将西羌说成是大禹的后人，吐蕃也就与大禹之后有了联系。即使这一时期的吐蕃没有自称“中国”，但它为后来的“中国”所继承，也成了“中国”形成过程中的一源，自然也就成了“中国”。如是，则隋唐时期的“中国”也是复数，当时“中国”并未完成统一。
    五代十国时期，中国历史进入又一次分裂时期，这次分裂也不是中外分裂，而是中国内部的分裂。当时，后梁、后唐、后晋、后汉、后周政权自称“中国”，而吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南等政权则没有自称“中国”，但这些政权多为汉族所建立，且为后来的“中国”所继承，因此人们对这些政权的“中国”属性并没有任何怀疑，均认为这些政权是“中国”，“中国”仍为复数。辽宋夏金时期，宋人自称“中国”，辽人、夏人、金人也自称“中国”，不是“中国”内部分裂，也是“中国”民族政权并立，因而这一时期的“中国”也是复数。