普法战争是十九世纪后半期在欧洲发生的具有重大影响的一次战争。经过这次战争，普鲁士最后通过自上而下的道路完成了德意志的统一。由于在这次战争中的失败，法兰西“帝国像纸房子一样倒塌了，共和国重新宣告成立了。”①借此战争机会，意大利也最后完成了统一。这次战争在德法之间引起的恶感和敌对情绪，在那以后的七、八十年间一直影响德法之间的关系，而且在一定的程度上影响着欧洲的局势。
        法国对普鲁士宣战的时候，它的内阁首脑奥利维耶不自量力地说法国是“怀着轻快的心情”②宣战的。具有讽刺意味的是，一个首先宣战的国家竟在开战之初不能主动出击，而且连战皆北，这在近代的战争中似乎是不多见的。法国的军队是当时欧洲第一流的军队，训练有素，而且不乏勇敢精神，为什么在战场上始终被动挨打，在大小十多次会战中基本上屡战屡败，看来似乎还是一个值得探讨的问题。普法战争期间，恩格斯为英国的《派尔-麦尔新闻》写了五十九篇战争短评，对这次战争作了系统的叙述，精湛的评论和分析。读过这些短评，试写一点体会，希望对这个问题有个较为全面的了解。
        （一）
        为了便于对问题的探讨，首先让我们简单地回顾一下战争的进程。
        法国宣战的时候，它的主力部队即莱茵军团以进攻的态势部署在法德边境上。三个军在提翁维尔和比奇之间，构成第一线。两个军在麦茨和斯特拉斯堡，构成第二线。还有两个军（包括一个近卫军）作为预备队，驻在南锡和夏龙。不几天，第二线军队向边境推进，近卫军调到麦茨。恩格斯从进攻的角度看，称赞这种部署“显然是一个深思熟虑的作战计划的不可分割的一部分”。③
        一八七○年七月二十八日，路易·波拿巴到达麦茨，次日接任莱茵军团总指挥。照理说法军应该立即出击，但是一星期的时间却白白过去了。八月四日，德军攻击法军右翼前哨维桑堡。这是战争爆发以来第一次重大冲突。德军稳操胜算，取得首战胜利，打开了向亚尔萨斯进军的门户。法军在维桑堡的失败，足以使整个巴黎震惊，也无疑足以扰乱军心，因此法军必须报复。为此目的，莱茵军团右翼指挥麦克马洪把所属部队调向维桑堡。八月六日，德法两军在维桑堡西南方的维尔特会战，法军被赶出阵地。同一天，在洛林的福尔巴赫战役（又称施皮歇恩战役）中，德军又击败了由弗罗萨尔指挥的莱茵军团的中路部队。当天晚间，路易·波拿巴不得不宣布：“麦克马洪元帅战败，弗罗萨尔将军被迫退却。”④三天之内，在边境的三次战役中，法军三战三败。整个法军的作战计划被打乱了，在战场上丧失了主动权。莱茵军团从边境上退却，德军跟踪追击，战争移到法国境内。
        右翼和中路的法军向战略要地麦茨退却，麦克马洪率领的右翼法军不是向西退却靠拢主力，而是偏向西南，最后退到夏龙。德军右翼第一军团，中路第二军团，一齐向麦茨外围迂回。德军左翼第三军团，由普鲁士王储弗里希-威廉率领，追击麦克马洪部队，插入法军之间，并向麦茨和凡尔登以西地方迂回。路易·波拿巴离开麦茨前线，把莱茵军团的指挥权交给巴赞元帅。巴赞统率的兵力，远不足以同德军第一、二军团抗衡，应当从麦茨撤退，但是他迟疑不决，延误时日。八月十四日，巴赞率领法军西撤，德军已经迂回到他的后方。同日发生庞日之战，结果法军退却的时间无疑地被耽搁了。十六日和十八日，西撤法军分别同德军在马尔斯-拉-土尔和格腊维洛特交战。“法军被彻底击败，他们同巴黎的交通线被截断，并被逐回麦茨。”⑤巴赞退却受阻，麦茨成了被围的孤岛。
        麦克马洪的部队在夏龙经过增补以后，北上兰斯，受命增援麦茨。他的军队向东北行进，受命增援麦茨。他的军队向东北行进，打算远绕色当一带去救援巴赞。八月底到九月初，是普法战争的关键时刻。德军调集强大兵力，围城打援。八月三十日，德军在努瓦尔和博蒙之战中挫败了麦克马洪。八月三十一日和九月一日，麦茨法军突围，经过三十六小时的苦战而失败。九月一日到二日，双方进行了看来是这次战争中最大和流血最多的一场会战-色当之战。其结果是人所共知的。色当的投降不仅决定了法国最后一支野战军的命运，而且再也谈不上解救巴赞军团的问题了。色当战役的失败导致法兰西第二帝国的最后垮台，是普法战争第一阶段结束的标志。
        色当战役以后，战争性质起了变化，在德国方面，“战争失去纯粹防御性质而变为反对法国人民的战争。”⑥德军继续深入法境，第三、第四军团从色当直捣巴黎。十月下旬，麦茨法军投降。围攻麦茨的德军第一军团渡过阿尔登运河，插入巴黎以北地区，趋向亚眠和卢昂；第二军团渡过塞纳河，插入巴黎以南地区，趋向奥尔良和勒芒。十月，还有一支德军从斯特拉斯堡出发直指伯桑松；另一支德军从巴登出发，渡过莱茵河，十一月间进攻伯尔福。九月十九日德军开始围攻巴黎。
        在普法战争的第二阶段，巴黎的攻守战成为胜负所系的中心环节。巴黎有庞大的武装力量。在巴黎国民自卫军的二百五十个营中，“由工人组成的来自郊区的各个营，是十分自觉并且坚决作战的。”⑦在敌后和前线，法国的爱国者即“自由射手”进行游击活动，打击德军。在巴黎的南方和北方，有新组成的军团和经过加强的部队，如卢瓦尔军团和北方军团等等。十一月九日，在奥尔良西北的库尔米埃战役中，奥雷耳·德·帕拉丹率领的卢瓦尔军团，打败了冯·德尔·坦恩率领的德国巴伐利亚第一军。法国在战场上的危局看来并不是注定无望的。