彼得一世（1682-1725年）是沙皇俄国的一个承前启后、继往开来、雄才大略、出类拔萃的帝王，为俄国历史开辟了一个崭新的时代。他通过学习西方的科学、技术，发展工商业，改组陆军，建设海军，使俄国从一个野蛮落后的国家，一跃而成为欧洲强国之一。彼得一世又是俄国霸权主义的鼻祖。他制定了并开始实行征服欧洲和争夺世界霸权的计划。经过二十一年的“北方战争”，他打败了瑞典国王查理十二，夺得了通向西欧的北方门户，揭开了争夺欧洲霸权的序幕。
    在彼得一世死后的将近四十年间，皇权旁落，权臣弄奸，政治混乱，政变迭起，先后发生了五次宫廷政变，换了六个沙皇。在这期间，经济发展迟缓，陆军减员，海军不修。在对外侵略扩张方面，由于方针多变不定，没有多大进展。上述情况使彼得一世建立的贵族官僚的俄罗斯帝国遭到削弱，使贵族和大商人的利益受到损害。
    叶卡特林娜二世（1762-1796年）适应贵族和大商人的利益，恢复和加强了中央集权的君主专制制度和农奴主贵族的专政；扩大和加强了农奴制度，发展工商业，使俄罗斯帝国的经济实力发展到新的阶段。叶卡特林娜二世象彼得一世一样，是个狂妄的霸权主义者。她穷兵黩武，扩军备战，扩大了陆军，使它成为欧洲最强大的军队，继彼得一世建立的波罗的海舰队之后，又建立了俄国海军的第二支舰队--黑海舰队。叶卡特林娜二世凭借俄国的经济实力和军事实力，到处侵略扩张。她通过俄瑞战争（1788-1790年），巩固了俄国在波罗的海的霸权地位。她通过三次瓜分波兰，使俄国的领土楔入欧洲心脏地带。她通过两次俄士战争（1768-1774年，1787-1791年），打开了通向西欧的南方门户。叶卡特林娜二世为沙皇俄国争夺欧洲霸权奠定了基础。叶卡特林娜二世还组织对法国资产阶级革命的干涉，使欧洲的封建君主匍匐于她的脚下，使沙皇俄国开始扮演着欧洲宪兵的可耻角色，成为欧洲举足轻重的国家。由于叶卡特林娜二世的对内政策和对外政策的成就，俄罗斯帝国进入了鼎盛时期。叶卡特林娜二世不愧为杰出的贵族女皇，堪称彼得一世的忠实继承人和遗嘱执行人。
    一
    叶卡特林娜二世于1729年5月2日生于奥得河畔的什切青市①。原名索菲亚·奥古斯特。她的父亲名叫克里斯蒂安·奥古斯特，出身于德意志安霍尔特-策尔布斯特-多恩堡王族，是普鲁士的职业军官，曾任什切青市的城防司令和市长，后晋升为元帅。她的母亲名叫安格娜，出身于北德意志霍尔施坦一戈多尔普亲王的家庭。彼得一世垂涎北德意志的沿海地区，把两个女儿安娜和叶丽萨维塔许配给霍尔施坦一戈多尔普王族的两个亲王，索菲亚的一个舅父就是叶丽萨维塔的未婚夫，因夭折而未成婚。1741年11月25日夜，叶丽萨维塔·彼得洛芙娜在近卫军的帮助下举行了宫廷政变，废黜了伊凡六世（1740-1741年），成为俄国女皇（1741-1761年）。叶丽萨维塔没有正式结婚，无子女，把她的十四岁的外甥德意志霍尔施坦一戈多尔普亲王卡尔·彼得·乌烈里希（她的姐姐安娜·彼得洛芙娜和卡尔·弗里德里希的儿子）接到俄国并定为皇位的继承人，改名为彼得·费多罗维奇，即后来的彼得三世（1761-1762年）。1745年8月，奉女皇叶丽萨维塔的旨意，索菲亚被接到俄国，并且同彼得结婚。叶丽萨维塔不喜欢索菲亚的名字，因为同她父亲彼得一世争夺皇位的姑母也叫索菲亚，为了纪念她的母亲叶卡特林娜·阿历克赛耶芙娜，即叶卡特林娜一世（1725-1727年），遂改名为叶卡特林娜·阿历克赛耶芙娜。
    霍尔施坦一戈多尔普家族同罗曼诺夫家族结亲，是为了贪求俄国的皇位。叶卡特林娜从小就想当女皇。她来俄国不是为了丈夫，而是为了皇位。她聪明能干，勤勉好学，博览群书，观察欧洲形势的动向。由于受宫廷内部尔诈我虞、争权夺利的影响，她养成了虚伪狡诈和凶狠残暴的性格，野心勃勃地追求皇位，曾经向英国大使透露过她的内心秘密：“我或者成为皇帝，或者死亡”②。
    1761年12月25日，女皇叶丽萨维塔病故，彼得三世即位。这给叶卡特林娜带来了时运。彼得三世深受普鲁士的影响，崇拜普王弗里德里希二世，不顾俄普交战，在1762年3月同他签订了停战协定， 把俄军占领的东普鲁士和其他地方全部归还普鲁士，使俄国在七年战争（1756-1763年）中的胜利成果化为乌有。更有甚者，彼得三世身为俄国皇帝，却为了帮助普鲁士争夺什列斯威和霍尔施坦而要同丹麦作战。他的行为引起了俄国贵族的愤懑。叶卡特林娜巧妙地利用了彼得三世的弱点，暗暗地在近卫军中活动，用从英国得到的金钱贿赂近卫军官兵，积极准备宫廷政变。
    1762年6月28日凌晨， 叶卡特林娜在近卫军军官阿历克赛·奥尔洛夫和格里高里·奥尔洛夫兄弟的帮助下发动了政变。第二天，彼得三世在逃往喀琅施塔得时被捕并被囚禁于离彼得堡不远的洛普沙。彼得三世再三写信给叶卡特林娜，表示愿意放弃皇位并且永远效忠于她。但这无济于事。不久，彼得三世被杀害。于是，三十三岁的叶卡特林娜·阿历克赛耶芙娜踩着她丈夫的尸体登上了俄国皇帝的宝座而成为叶卡特林娜二世。为了铲除另一个皇位竞争者，叶卡特林娜二世还杀害了1741年在叶丽萨维塔发动政变时被囚禁在施立塞里堡已年满二十岁的伊凡·安东诺维奇。