至于世界经济史的具体研究对象和任务，我们认为，“世界经济”是一个由历史条件形成的经济实体，而不是地球上各国家各地区经济的简单相加。它最早表现为地理大发现以后逐渐形成的世界市场。而世界市场的产生和形成过程，则是和资本主义生产方式的产生和发展过程交织在一起，分不开的。从十五、十六世纪地理大发现以来，随着资本主义生产方式的产生和发展，由工场手工业时期过渡到产业革命时期和工业化时期，由自由竞争的资本主义时代过渡到帝国主义时代，世界市场在历史上已经几经变化，由幼年期雏型的世界市场过渡到今天成熟期的完成型的世界市场。在实质内容上，最初的世界市场，仅仅是世界商品市场，后来一步步地扩大延伸，加添了世界货币金融市场、世界资本市场、世界技术市场和国际劳务市场的新内容。所以，我们今天面临的世界市场大不一样了。世界市场是一个经济历史范畴。在世界市场出现之前，欧亚非之间的所谓东西方贸易，虽早已存在，但彼此之间在经济上互相依赖的性质还不强，贸易联系甚至也是可有可无或可断可续的。世界市场在历史上产生以后，地球上原来彼此隔绝不相往来或者虽未隔绝但经济联系极少的各个独立存在的部分，在经济上越来越广泛越经常越密切地联结在一起了。到了十九世纪末二十世纪初，随着垄断资本主义统治地位的确立，资本和生产的日益国际化，终于在近代世界市场的基础上形成了囊括全球无所不包的资本主义世界经济体系，而通常所说的帝国主义殖民体系即为其中一个主要部分。1920年7月， 列宁科学地总结这一段世界经济形成发展的历史说：“资本主义已成为极少数‘先进’国对世界上大多数居民施行殖民压迫和金融扼制的世界体系。”③这是对世界经济实体的客观存在所作的最恰当的说明和最科学的概括。作为整体而存在的世界经济一个重要的特征，或者说一个重要的质的规定性，是它的不可分割性质。这一点，毛泽东同志早在1935年就已经强调地指出来了：“自从帝国主义这个怪物出世之后，世界的事情就联成一气了，要想割开也不可能了”。④
        但是，世界经济史的发展，并不到此为止，它还要继续前进。严酷无情的历史事实是，资本主义世界经济体系形成和统治全球之日，也就是它被无产阶级革命突破而开始解体之时。1912年，帝国主义吞并摩洛哥，刚刚把除埃塞俄比亚和利比亚以外的非洲瓜分完毕，从而建成了帝国主义的世界殖民体系，可是仅仅过了五年多，就在第一次世界大战正酣的1917年爆发了胜利的俄国十月革命。从此，世界上诞生了崭新的社会主义生产方式，并且站稳了脚跟。资本主义世界经济体系被打开一个大缺口，从此再也不能一统天下了，资本主义生产方式和剥削方式从此再也不能随心所欲地宰割、统治和奴役世界每一个角落了。第二次世界大战以后一系列社会主义国家的建立和发展，使社会主义生产方式越出一国范围，形成了世界性的社会主义经济体系。此后，在世界经济中，两种对立的世界经济体系互相斗争，互相联系。后来，各自的内部都发生了极其重大的演变，以致发展到今天的局面。
        总括上述，资本主义生产方式在地域上不断扩大发展成为世界经济体系以及它的逐步解体，社会主义生产方式的诞生、成长和发展为世界性经济体系，以及后来的演变，国际经济关系的发展和变化，乃是考察、理解和把握迄今为止世界经济史全过程的中心线索。世界经济史学的具体研究对象，就是这样一个从世界市场的产生到资本主义世界经济体系的形成和瓦解，到社会主义世界经济体系的形成和演变，包括两种对立的社会经济制度长期并存互联互斗在内的经济历史过程，国际经济关系逐步扩展的历史过程。揭示这一经济历史过程的本质、特点和规律性，并加以科学地说明，就是世界经济史学应该承担和完成的任务。这样的世界经济史，既不同于以阐明世界主要国家和地区经济发展过程为中心线索的外国经济史，又不同于专门论述社会生产方式演变为中心主题的社会发展史，也不同于国际经济关系史，而是与它们有区别有联系有交叉的一门具有自己特定内容、范围和独立科学体系的新学问。这样的世界经济史，无疑使经济史这门学科中又增添了一个新分支。
        根据上述对象和任务，我们以为，世界经济史学的基本内容，大致应当包括：各个时期经济活动的主体和客体，即人口和自然资源、经济资源、社会经济环境等；各个时期社会生产力的发展，先进技术的出现、扩散及其前因后果，经济发展水平；社会生产关系的变革，经济结构和经济组织的变化；经济理论、国家政策、法律、军事等上层建筑因素与经济基础之间的交互作用和影响；各个时期世界经济的概貌、总体特征、发展趋势和主要问题；国际经济关系和国际经济组织；在世界经济发展的各个时期具有典型意义的主要国家的经济，例如，在帝国主义殖民体系形成过程中，一方面要阐明主要殖民主义国家的决定作用，一方面要阐明亚非拉广大地区和典型国家经济殖民地化的过程。当然，在方法上不可能是逐个地一一罗列每个国家的经济情况，而只能是重点选择具有代表性的国家加以分析。
        世界经济史的分期
        历史分期有不同的层次。我们这里只讨论两个大的层次。最大层次的分期，我们认为可以十月革命为界，把世界经济史划分为两个大的时代，即资本主义发展为统治全球的世界经济体系的时代（为期大约四、五百年）和社会主义发展成为世界经济体系和两种世界性的社会经济制度并存互斗的时代。这一时代迄今已有六十多年，远远还没有完结。不过，并存互斗的总趋势，必然是社会主义取代资本主义成为包罗全球的世界经济体系。
        为什么这样分期？因为十月革命以前，世界经济是资本主义一统天下，虽然世界上还有封建制度、奴隶制度和原始氏族部落公社制度同时存在，但都属于逐渐消亡的生产关系，都在资本主义利用、统治范围之内。十月革命以后，比资本主义更先进的、具有远大前途的社会主义生产方式诞生和成长起来了，并且在五十年代发展成为社会主义世界性经济体系。十月革命以后的世界经济，是两个世界性经济体系同时并存、两种世界性的社会经济制度同时并存；两者之间互有联系，互有矛盾，互相斗争，而并不是互相绝缘的。不再是资本主义经济囊括一切了，而是既有资本主义，又有社会主义参加的世界市场。因此，如果不以十月革命作为划时代的分水岭，世界经济发展的历史过程具有根本意义的质变，就无法体现。