德国工业革命经过十八世纪末以来的长期准备，于十九世纪三十年代中期开始步入正轨。从这时到1848年革命前是德国工业革命的第一个时期。当时德国工业发展水平还很低，其工业产量在世界工业总产量中是微不足道的。1848年革命进一步废除了各邦的封建生产关系。在普鲁士等邦逐步确立了容克资产阶级君主立宪制。同时，关税同盟扩大到全德境内、投资银行纷纷设立，股份公司竞相出现。所有这一切使德国工业革命在1850-1870年出现新高涨，“在二十年中带来的成就比以前整整一个世纪还要多”①。1860年德国工业产量居世界第四位，1870年工业产量占世界工业总产量的13.2％，超过法国（占10.3％），成为仅次于英（占31.8％）、美（占23.3％）的第三个工业强国②。同时工厂制度已经确立，机器制造工业得到相当程度的发展。因此，德国工业革命此时已经完成。
    德国工业革命起步晚，历时短，成就大，无论在前提和进程方面都具有自己的特点。本文着重谈谈德国工业革命的前提和特点。
    一
    三十年战争后，德国政治上四分五裂，经济上一片凋敝。1789年法国革命对德国产生了巨大影响。1794年法国占领了科隆、波恩、美因兹、特里尔等来因河左岸地区，开始了长达二十年的统治。拿破仑取缔了112个小邦国、45个帝国城市，巴伐利亚、符登堡、巴登和黑森等南德中等邦国也受到法国的制约。拿破仑在来因河左岸地区推行资产阶级改革，取消了贵族特权，废除了农奴制和行会制，实行了营业自由。在法国影响下，南德诸邦也推行了类似的改革。改革促进了上述地区资本主义经济的发展。
    1806年普鲁士在耶拿和达姆施塔特惨遭失败，被迫与法国签订了割地、赔款的提尔西特和约。这次惨败加剧了阶级和民族矛盾，迫使普鲁士政府进行了一系列资产阶级性质的改革。
    在政治方面，1808年成立了直接隶属国王的国务院，下设外交、内务、财务、军政、司法和工商等部。任命省长为普鲁士各省首脑，监督各县行政长官；成立省议会，土地贵族、资产者和纳税五百塔勒以上的农民都应选派代表参加③；成立城市参议会作为管理城市的财政、教育、卫生等事务的最高行政机构。中央和地方行政机构的改革标志着封建君主制向资产阶级君主制转变的开始。资产阶级获得越来越多的参政权，迫使政府实行更多的有利于资本主义发展的措施，而这是以牺牲封建贵族的利益为前提的。1848年革命后，普鲁士颁布了“钦定宪法”，确立了国会制度，从而向资产阶级君主制大大跨进了一步④。虽然这个转变非常缓慢，但是国家政权性质的转变仍然是德国工业革命得以完成的政治保证。其它德意志邦国的封建君主制也发生了类似的变化。
    在农业方面，通过1807年的“十月敕令”、1811年调整法和1816年的补充规定，农民获得了人身和择居自由，在向地主交纳相当于常年地租的二十五倍的赎金或割让三分之一到二分之一的土地后，可以取得对所使用土地的所有权；容许容克和农民经营商业和从事手工业；允许农民和市民购买地主的庄园。不过可以用金钱和土地赎免封建义务的农民的范围仅限于富裕农民。1821年普鲁士政府颁布了“义务解除法”和“公有地分割法”。前者重申只有富裕农民才能赎免封建义务，后者规定将农村公社的公有土地分割，使之成为私人财产。从1816年到1848年，普鲁士有三十五万户农户赎免了封建义务，成为自由农民。地主从中得到150万摩尔根土地和1850万塔勒赎金⑤。1850年颁布的《调整地主和农民关系法》无偿废除了次要封建义务，赎免主要封建义务的赎金从二十五倍降到二十倍，因而加速了封建土地所有制的最后解体。农业改革的结果，一方面使赎买了封建义务的农民迅速分化，少数人上升为富农，大部分破产成为自由劳动力，从而为工业革命提供了雇佣劳动者；另一方面，地主利用攫取来的赎金和大量土地以及抢占的公有地，进行资本主义经营。“旧的封建主已沦为经营牲畜、羊毛、谷物、甜菜和烧酒等等的工厂主，已沦为像所有商人一样经营这类工业品的人！”⑥封建庄园逐渐转化为资本主义庄园，奠定了资本主义大土地所有制的基础。同时，农业改革也促进了农业技术的进步和农业生产力的提高。1816-1849年德国羊的头数从830万增至1700万，为工业提供了大量的原料。在德国西北的汉诺威、威斯特发里亚和南部的巴伐利亚，小农分化较快，富农经济发展非常广泛，因而资本主义在农业中的发展更为迅速。