如同国际主义一样，爱国主义本身也是一个历史的、阶级的范畴。无产阶级的爱国主义，根本不同于一切剥削阶级的爱国主义。首先它不是建立在狭隘的阶级私利的基础之上，而是建立在各国工人阶级和劳动人民利益一致的基础之上的无产阶级爱国主义抛弃了一切民族主义和种族偏见，是建立在世界各国各民族互相尊重、团结互助的基础之上的。因而，无产阶级爱国主义的根本特征，就是与国际主义相统一。同时，由于无产阶级是人类历史上最后一个与本民族命运相联系的阶级，民族的前途与该民族无产阶级的切身利益休戚相关，因而，在无产阶级身上最能体现对祖国、对民族的深切诚挚之爱。就这两方面的含义而言，无产阶级爱国主义是最高形态的爱国主义。
    在不同的历史条件下，无产阶级的爱国主义有不同的表现。当本民族处于剥削阶级统治之下，无产阶级为了“争得民主”，争取本民族的解放，就要奋起推翻剥削阶级的统治；当本民族处于外敌侵略的时候，无产阶级就要团结本民族一切可以团结的力量，承担保卫祖国的重任；当无产阶级成为本民族的领导阶级之后，就要捍卫国家主权和独立，为提高本民族的物质文明和精神文明的水平，使之达到世界先进民族之林作出最大努力。
    在马克思恩格斯看来，无论是爱国主义还是国际主义，都不是抽象的、教条的原则，而是与一定历史条件相联系的实践斗争的生动写照和理论反映。因此，我们既不能脱离实际，盲目搬用爱国主义和国际主义的原则，也不能把两者机械地割裂，必须从实际出发，运用辩证发展的观点去看待这两个原则的关系。
    第一，由于无产阶级国际主义和爱国主义代表着根本一致的利益，两者是高度统一的，因而，这种统一就表现为在实施的对象、内容和目的方面是相互包含、相互补充而不可分割的。一国的无产阶级发扬爱国主义精神，推翻资产阶级统治，抵御外来侵略，同时也是对国际无产阶级革命事业作出了贡献；各国无产阶级发扬国际主义精神，支援别国人民的革命和正义的斗争，同时也在不同程度上有利于各国无产阶级和各民族自身的发展。
    第二，无产阶级爱国主义和国际主义虽然从根本上反映着各国工人阶级劳动人民的共同利益，然而，从马克思恩格斯时代直到当前的国际共运中，只要还存在着具有各自特殊利益的民族国家，存在着各自民族国家范围中的工人运动和无产阶级政党，那么，就不能排除在一定条件下，有所侧重地强调爱国主义和国际主义的某一方面，某一项具体原则，以推进革命的发展。这是由国际主义和爱国主义这两项原则客观内容的差异性、实施对象的特殊性所决定的。
    列宁正是本着这种精神来看待国际主义与爱国主义关系的。但是，人们常常对列宁在《民族和殖民地问题提纲初稿》中的一段话发生争议。列宁说，无产阶级国际主义要求：“第一，一个国家的无产阶级斗争的利益应当服从全世界无产阶级斗争的利益；第二，正在战胜资产阶级的民族，有能力和决心去为推翻国际资本而承担最大的民族牺牲。”从这段话中是否可以因为列宁讲了一国利益“应当服从全世界无产阶级利益，”并且还要求为此承担“最大的民族牺牲”，就可以推断无产阶级的国际利益与一国利益相对立的，因而国际主义也是与爱国主义根本对立的这样的结论呢？显然这不符合列宁的本意。
    首先，列宁起草提纲的时间是十月革命胜利后的第四个年头，虽然俄国工人阶级还尚在进行与国内外敌人的艰苦斗争，但在十月革命胜利的影响下无论是东方还是西方，无论是宗主国还是殖民地，都出现了前所未有的蓬勃发展的革命形势。不仅包括资本主义心脏地区的工人运动和人民斗争普遍高涨，而且殖民地半殖民地斗争也风起云涌。比如1918--1919年的德国和匈牙利革命虽遭镇压，但余波未尽，当时法国工人也以拒绝运送武器去俄国，英国工人以迫使外交大臣寇松收回与苏俄断交最后通牒的方式反对对苏俄的干涉包围。在这种革命高涨的形势下，列宁针对当时参加第三国际各国党的领导人中残存的沙文主义与狭隘民族主义思想，提出“一个国家的无产阶级斗争的利益应当服从全世界无产阶级斗争的利益”，号召各国党抛弃民族偏见投入世界革命高潮，这在实践中是完全正确的。
    同时，从理论上看，虽然无产阶级革命战争可以在一国或数国首先取得胜利，但社会主义不能在一国或数国最终建成，因此，就无产阶级革命的最终目标而言，一国斗争应该服从世界革命斗争的总目标，一国无产阶级利益应该服从世界无产阶级的根本利益。可见，列宁的这句话，是有根据的。