《史记·陈涉世家》写道：“陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：‘苟富贵，无相忘。’①庸者笑而应曰：‘若为庸耕，何富贵也？’陈涉太息曰：‘嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！’”《项羽本纪》又记载，项羽拒绝定都关中的建议，“心怀思欲东归，曰：‘富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！’”看来，博取“富贵”和显示“富贵”，是当时社会有突出历史表现的心理倾向。对“富贵”的热切的追求，是秦汉社会意识考察不宜忽略的现象。这一情形，同经济生活的进步有关，也是与当时社会文化“闳放”、“毫不拘忌”②的风格相一致的。
    有学者注意到，秦汉时期“社会上渐有崇拜金钱财富的观念；甚至于‘凡人不得推择为吏，又不能治生为商贾’即深为乡党所耻”。③又指出，“于是社会上舍本逐末的潮流相随兴起，使汉代以农业为生产主体的经济结构遭到了剧烈的冲击。”④将“富贵”追求与“经济结构遭到了剧烈的冲击”相联系的观点，看来还需要进一步的论证。本文的任务，只限于社会意识的分析。
    一、耻贫贱而乐富贵
    《后汉书·郎顗传》说到“君子耻贫贱而乐富贵”。《三国志·魏书·卫覬传》中卫覬上疏，也有“人之所乐者富贵显荣也”的说法。又如《三国志·魏书·王昶传》：“富贵声名，人情所乐。”都说明当时社会对于“富贵”有比较一致的价值取向。
    《史记·苏秦列传》记载，苏秦一时富贵，“北报赵王，乃行过雒阳，车骑辎重，诸侯各发使送之甚恐惧，除道，使人郊劳。苏秦之昆弟妻嫂侧目不敢仰视，俯伏侍取食。苏秦笑谓其嫂曰：‘何前倨而后恭也？’嫂委虵蒲服，以面掩地而谢曰：‘见季子位高金多也。’苏秦喟然叹曰：‘此一人之身，富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易人乎！且使我有雒阳负郭田二顷，吾岂能佩六国相印乎！’于是散千金以赐宗族朋友。”苏秦面对其嫂的感慨，指出“富贵”和“贫贱”的对立。《史记·鲁仲连邹阳列传》：“鲁连逃隐于海上，曰：‘吾与富贵而诎于人，宁贫贱而轻世肆志焉。’”《史记·外戚世家》褚先生曰：“丈夫龙变。传曰：‘蛇化为龙，不变其文；家化为国，不变其姓。’丈夫当时富贵，百恶灭除，光耀荣华，贫贱之时何足累之哉！”也说“贫贱”与“富贵”反义。《汉书·食货志上》：“今法律贱商人，商人已富贵矣；尊农夫，农夫已贫贱矣。”也是同样的例证。
    《史记·张仪列传》记载，张仪投奔苏秦，苏秦羞辱之曰：“以子之材能，乃自令困辱至此。吾宁不能言而富贵子，子不足收也。”在这里，“富贵”的反面是“困辱”。
    《史记·季布栾布列传》记录栾布的话：“穷困不能辱身下志，非人也；富贵不能快意，非贤也。”则以“穷困”与“富贵”对应。
    《汉书·朱博传》：“博为人廉俭，不好酒色游宴。自微贱至富贵，食不重味，案上不过三桮。”“富贵”的反义词又是“微贱”。通过朱买臣的故事，可以体会秦汉时人的“富贵”观。朱买臣争取“富贵”和表现“富贵”的形式，有一定的典型性。汉武帝“富贵不归故乡，如衣绣夜行”语，也具有文化代表性。⑤而朱买臣“故妻”故事中因“富贵”而发生的起初“羞之”而后“恚怒”，最终“自经死”的情节，特别发人深思。
    《汉书·匡衡传》可见“夫富贵在身而列士不誉，是有狐白之裘而反衣之也”的说法，也从两个方面突出显现出“富贵”的意义：(1)“富贵”应当得到称誉；(2)“富贵”应当予以展示。
    二、“富贵累世”梦想
    人们祈求“富贵”，又希望这种人生幸福能够长久。
    《汉书·叙传上》说到短暂的“富贵”：“及至从人合之，衡人散之，亡命漂说，羇旅骋辞，商鞅挟三术以钻孝公，李斯奋时务而要始皇，彼皆蹑风云之会，履颠沛之势，据徼乘邪以求一日之富贵，朝为荣华，夕而焦瘁，福不盈眦，旤溢于世，凶人且以自悔，况吉士而是赖虖！”所谓“一日之富贵，朝为荣华，夕而焦瘁”，显然并不是人们所希望的。
    《汉书·宣元六王传·淮阳宪王刘钦》记载谏大夫王骏对刘钦的劝导：“王其留意慎戒，惟思所以悔过易行，塞重责，称厚恩者。如此，则长有富贵，社稷安矣。”所谓“长有富贵”，是一种理想。《汉书·宣元六王传·东平思王刘宇》：“诸侯在位不骄以致孝道，制节谨度以翼天子，然后富贵不离于身，而社稷可保。”所谓“富贵不离于身”，也表达了同样的意思。
    《汉书·元后传》说到的“富贵累世”，则显然超越了“富贵不离于身”的期望，而梦想“富贵”世袭。对于《后汉书·冯衍传上》所谓“富贵传于无穷”，也可以有同样的理解。