1867年7月，原英属北美殖民地的加拿大省、新斯科舍省、新不伦瑞克省实行联合，建立了加拿大自治领。在辽阔的北美大陆上出现了一个与美国毗邻的新国家。从此，加拿大结束了作为英属北美殖民地的历史，开始走上了独立发展的道路，自治领的建立是加拿大统一与独立的第一步。本文试图就自治领建立的历史背景、过程等问题作初步的探讨。
    （一）
    加拿大从殖民地到自治领经历了漫长的发展过程。十八世纪六十年代以前，它是法国的殖民地。法国殖民主义者在这块被称为“新法兰西”的大陆上经营了一百六十年。英法争霸的七年战争（1756--1763年）结束以后，英国取代了法国，“新法兰西”变成了英属北美殖民地的“第二帝国”。在英国统治期间，殖民地的范围不断扩大。十八世纪末，它已包括了六个省：上加拿大省、下加拿大省、新斯科舍省、新不伦瑞克省、爱德华岛和纽芬兰。这些省都分别置于英国殖民当局的管辖之下，省际之间几乎完全没有联系。后来，随着各省经济的发展，殖民地人民产生了民族意识，政治上也萌发了自治的要求。十九世纪二、三十年代，上、下加拿大省都出现了资产阶级要求进行民主改革的运动，改革派在蒙特利尔市和多伦多市分别掀起了武装起义。四十年代，各省相继建立了责任政府，在一定程度上争得了某些自治权利。所有这些都是联邦运动的先声。
    十九世纪五十年代，殖民地兴起了联邦运动，各省开始酝酿联合。六十年代中期，各省相继迈出了联合的步伐，联邦运动迅速达到高潮，直至1867年加拿大自治领的建立。
    十九世纪五十--六十年代是殖民地各省政治、经济迅速发展和变化的时期。一系列内部的因素和来自外部的压力促使分散的各省踏上联合之路，谋求建立统一的联邦国家。
    联邦运动主要的历史背景大致有以下几个方面：
    第一，殖民地经济的发展提出了联合的要求。早在十九世纪初期，殖民地经营单一皮毛贸易的时代就已经结束。上、下加拿大省转向从事农业生产和森林砍伐。小麦、面粉和木材成为东部出口的主要商品。同时，圣·劳伦斯河水系的航运业务也是重要的经济活动。沿海省主要加工造船木料，发展造船业和渔业，通过大西洋水系与英国、西印度群岛等地进行贸易往来。由于有稳定的市场和丰富的自然资源，殖民地各省经济日趋繁荣。但是，从十九世纪五十年代以来，殖民地各省经济骤然面临着一种来自外部的剧烈冲击。英国政府于1846年废除了《谷物法令》，1849年取消了《航海条例》，随后，英国议会通过了自由贸易的原则。英国自由贸易政策的推行，一开始便给殖民地经济带来了灾难性的影响。首先，长期以来，各省谷物、木材等主要出口商品绝大部分运销英国，并且受到英国政府给予的巨大优惠待遇。例如，1815年英国谷物法令规定，当英国粮价上升到一夸特六十七先令时，便允许加拿大谷物进口，而其它国家则需待粮价涨到八十先令以上方能进口。1825年又规定，加拿大谷物可以不受英国粮价的影响，任何时候均可以进入英国市场，只需缴纳少量的、大大低于其它国家应缴的税款。①所以，英国一直是殖民地各省受到保护的销售商品的稳定的市场。这种对英国市场的依赖正是殖民地经济不断发展和繁荣的基础。英国《谷物法令》的废除和一系列自由贸易法案使殖民地丧失了谷物、木材出口的优惠待遇，此时各省又不具备在世界市场上进行自由竞争的能力，这就必然丢失了部分英国市场，从而使殖民地各省经济遭受了严重损失。其次，英国自由贸易政策的推行促使加拿大省农民寻求较廉价的运输路线以加强谷物输出的竞争能力。1845--1846年，美国国会相继通过法案（Drawback Act）决定，通过伊利湖水路运到纽约的加拿大谷物可以免征进口税。这样，从纽约到英国的运输费用就大大低于圣·劳伦斯航路，加拿大省和美国中西部谷物出口的一大部分便转向了美国通往大西洋的航路，如1850年西部加拿大小麦通过美国出口的数量要比通过圣·劳伦斯航路多十五倍。这样一来，圣·劳伦斯河的航运业便大大衰落，从而使蒙特利尔商人集团、航运业主，面粉厂主在经济上受到重大损失。
    英国市场的部分丧失；圣·劳伦斯航路的衰落以及世界经济长期的不景气使英属北美殖民地各省经济面临严重危机。为了弥补英国自由贸易政策带来的损失，殖民地开始转向南方寻求出路。英国政府应殖民地的请求与美国进行了谈判，经过一番周折，双方于1854年6月达成协议，签订了《互惠条约》。 条约规定：美国的密执安湖与加拿大的圣·劳伦斯河向对方开放，双方可以自由通航；双方可以进入对方的渔业基地进行捕捞，双方对一定范围内的天然产品可以享受免税或降低关税的优惠待遇。②此时，美国正值向西部迅速扩张的时期，新的城市、村镇不断涌现，市场不断扩大，对谷物，特别对木材的需求量日益增多。《互惠条约》的签订无疑为殖民地各省打开了一个新的广阔的外部市场。殖民地与美国之间南北贸易的发展，部分地改变了各省原有的贸易路线。过去，殖民地的对外贸易几乎全部都是越洋的东西贸易，现在，虽然加拿大省的一半、沿海各省三分之二的贸易仍与英国进行，其余的一半与三分之一则转向了美国的市场。《互惠条约》签订后，殖民地与美国的贸易总额不断增长，如以百万美元计，1850年是14.6；1854年增至至32.8；1864年增至56.1。③这意味着殖民地已经开始改变了在经济上完全依赖英国的局面，这是十九世纪五十年代以来各省在经济上发生的重大变化，这种变化在加拿大史上曾被称为“商业革命”。