恩格斯晚年为历史唯物主义的纯洁性和完整性所作的始终不懈的努力是十分感人的。
    1890年，恩格斯在给柏林大学学生约·布洛赫的回信，鲜明而又精确地揭示了历史唯物主义的理论实质，其中开宗明义的一段话，对我们的印象一向是深刻的。他写道：“我们自己创造我们的历史，但首先是在非常确定了的前提下创造的。在这里面，经济的条件是最后决定的东西。但政治条件之类，乃至于在人类头脑中作祟的传统，也起着某种作用。”①
    被恩格斯称之为世界历史上的“第一号资产阶级革命”②的十六世纪德国宗教改革运动，无疑是在当时德国非常确定了的经济或其它因素的前提和条件下创造的。”也根本是为着十分明确的物质的阶级利益而进行的”。③当时隐蔽在宗教外衣之下的各阶级的利益、需要和目的与所联结的事件及其实质，也必须用时代条件来加以解释。
    以下爰就十六世纪初叶德国的经济、政治、宗教、思想四个方面的具体历史情况作出这种解释：④
    一，十六世纪初叶，德国仍然是一个封建国家，但在德国某些城市和郊区，雇用劳动日益流行。劳动转化为雇用劳动的历史分离过程，为资本主义生产提供了基础。资本主义关系的形成加速了土地关系的变化。封建压迫变本加厉，农奴制度起死回生。反动势力阻扰着这个国家正在兴起的资本主义生产的进一步成长。经济发展的特点在很大程度上决定政治体制的分崩离析，德国统一的纽带反而愈益松懈。
    十六世纪初叶，按经济制度说来，德国仍旧是一个封建制的国家。德国国内绝大多数居民，都属于在残酷的封建剥削压迫之下的依附农民。农村中，诸侯们、骑士们以及他们的代理人居于绝对的统治地位。城市中，包括一些最大的城市，依然是行会手工业的中心，而市政当局，照例都由逞强霸道、压制城市贫民的各类城市贵族或富裕的市民阶层的代表人物所组成。不过，一般情况下，生产力这种最活跃的因素，总是向前发展的。在当时的德国经济生活中，如许多方面，都可以看到它的一定程度的增长，看出它的成长中的某些进步倾向。
    生产力的发展和变化，必须引起生产关系的发展变化。值得指出的是；十六世纪初叶，在德国的社会结构中，资本主义因素的痕迹逐渐鲜明起来了。
    在商品货币关系的影响下，丧失了独立的经济地位的小生产者越来越转化成为实际上的雇用劳动者。由于不存在行会规章约束的城市和特别是城市郊区的雇用劳动日益增多。在那些分散的工场手工业中，资本主义的经营方式开始形成了。与此同时，在某些个别的生产部门，也出现了集中的工场手工业。例证就是大、中型的印刷业和采矿业。
    印刷术⑤的生产特点需要添置各种设备的大量投资和掌握各种技能的雇用工人。从事劳动的专业工人，如：排字工、铸字工、印刷工、制板工、校对员以及其它人。按分工和协作原则，极为容易构成工场手工业。德国在中世纪盛产铜、铅金属，十五世纪中叶时，已经在个别印刷单位，使用铜、铅活字印制《圣经》等书籍。经营大型印刷业的大工场手工业主人往往购入大量的纸张和油色，并把自己的印刷成品投放到德国的国内外城市场去出售。那些接受大型印刷业主订货，并从大型业主那里获得纸张、铅字和设备的比较小型的印刷业主的存在，也是同他所依赖的大型的印刷业主的发展分不开的。问题本身表明资本主义生产经营方式的扩大。⑥
    采矿业中，早在上个世纪已经形成了资本主义生产因素。十六世纪初叶，这种因素有了显著的加强。而在贵重金属的加工部门中，表现得尤为突出。在萨克森，梯洛尔和德国其它领土上，采矿联营组织基本上已经丧失了劳动集体性质，变成了资本主义的公司。当时梯洛尔的最大的施瓦茨矿，拥有工人达四千五百名之多。在资本主义管理方式的推动下，生活效率大为提高，矿井挖掘的深度，达到过去从未达到的三百米，在个别场合，甚至达到五百米或者更多一点。⑦随着加工设备日益复杂，要求更多的投资和经常的附加开支，这对于只能少量投资的小业主来说，日益感到心力支绌，他们经常处于丧失股权和完全破产的威胁之下。本身成为工业中为资本主义生活方式奠定基础的一场序幕。
    土地关系的急剧变化也是同商品生产的繁荣和资本主义关系早期形式的流行分不开的。在农村，由于对羊毛、粮食、食品需求的增加，刺激了养牛业的兴旺、播种技术和生产技术的推广。从十六世纪初叶起，土地所有者在很大程度上注意农业收益的增长。他们采取措施，把享有继承权的农民持有改为终其一生的农民持有，终其一生的农民持有则改为暂时期的农民持有。这样一来，农民持有的条件恶化了，封建的苛捐杂税增加了（在一定条件下，既是定期的，又是临时的，如：出生、结婚，乃至幸而死在自己家里，都可以当作被敲榨勒索的借口），从而更加巩固了封建的土地所有制。与此同时，封建主更加积极经营自营经济，也只有在这种自营经济的范围内，他才有可能扩大养羊业和用新地段种植亚麻、大麻和其它技术作物。领主自营经济的扩大通常是通过窃取公社地段和压缩农民地段实现的。为了满足自营经济的劳力需要，封建主们经常在许多地区就地增加劳役租，并迫使所有的农民陷入农奴制依附状态（Lelbeigenchaft）。
    在德国的东部和北部地区，对于自由的移民说来，这里土地供应充分，骑士团--小贵族无从垄断土地的所有权。有时，农民在不甘忍受封建性的剥削和压迫而毅然起来反抗，比在其它地区据有较为有利的条件。封建主充其量只能在一定程度上损害农民的地位和侵犯农民的权利，而不可能肆无忌惮地掠夺和兼并农民的土地和财产。至于在德国的西部和南部地区，封建反动势力都以较快的速度增长着。这里封建主往往把短暂而恶劣的土地租赁形式强加给歉收而苦于饥饿的农民身上，使得短期持有土地的农民的地位日益恶化。在农民战争时期，许多农民控诉说：他们的主人所勒索的地租以至达到收成的三分之一乃至二分之一。⑧