中国封建士大夫素以本国为“天朝帝国”而睥睨邻国，不屑于外国史地的研究。即使与中国“一衣带水”、“击析相闻”的日本，也长期视若海外蓬莱，研究该国的著作寥若晨星。
    一八六八年，日本出现明治维新，地处东方一隅的日本，从此摆脱殖民地危机，迅速由封建社会向资本主义社会转化。然而，维新之初的日本并未引起中国的注意，直至日本实力转强。侵扰台湾、吞并琉球，向邻国展试侵略锋芒，这才使中国朝野震动。在一片“以强敌为师”的呼声中，研究日本史尤其是明治维新史迅即成为一时风气。
    当然，中国近代最初对日本的研究仍如隔海望山，“使人犹坐雾中”。顽固派洋务派把明治维新的实质，仅看作是“师习西方技艺”、“广购制器之器”，至于日本的政治改革则视而不见，甚至大加贬斥。资产阶级改良派始从官制、工艺、文化、教育等各方面开展对明治维新的研究，尤其是从政治入手，探寻日本跻入西方强国之列的道路，进而对比中日国情，借鉴日本维新经验，描绘中国变法蓝图。他们刊行了大量有关日本史专著、游记、考察书、尺牍，林林总总不下百余种，其中最具代表性的一部力作，就是黄遵宪的《日本国志》。它反映了中国早期资产阶级研究日本通史、明治维新史所能达到的思想学术水平。
    对于《日本国志》，近年来介绍者渐多，但多评述内容纲要，至于其版本、体例及史学思想等还有待进一步研究。本文拟就这些问题试作考察。
    一、《日本国志》对明治维新经验的总结
    黄遵宪（1848-1905年），广东梅县人（今梅州市），曾随使日本，又任中国驻美国旧金山、南洋新加坡总领事等职。戊戌变法时赴湖南赞助陈宝箴推行新政，有胆有识，卓有成效。撰有《日本杂事诗》、《日本国志》、《人境庐诗草》。《日本国志》初稿成于随使日本时，后修改、定稿，刊于一八九○年（光绪十六年）。
    《日本国志》通记日本自古至近世三千多年历史。但绝大部分是叙述明治维新史实。所以，作者称此书是一部“明治维新史”。作者在书中，探究了明治维新发生的原因，详细地研究了日本明治时代的政治经济制度等等。正如梁启超所说：“以吾所读《日本国志》者，其于日本之政事、人民土地及维新变政之由，若入其闺闼，而数米盐，别黑白，而颂昭穆也”①。
    日本明治维新运动的出现，是由欧美资本主义的叩关、“开国”所引起的。作者以不少篇幅，叙述列强侵略日本的事实。他说：
    “孝明天皇嗣位，家庆薨，家定任将军。时英、美、俄皆迭以兵船来劫盟……，而美使复欲逼之，遂与定互市则十四条，旋与和兰（荷兰）与英、佛（法）、俄皆定草约。……而诸国处士之主攘夷者益愤激不服，遂倡尊王以攘夷之说。纷纭竞起，至于刺大老、攻使馆、杀朝臣。遮说要藩，声讨幕府。”②
    “兵船劫盟”、“迫订草约”、“开港互市”等等问题，对于经历过鸦片战争的中国并不陌生。鸦片战争前后的历史，与日本明治维新前形势十分相似。黄遵宪记载这些史实，意在告戒国人：日本临难知变，挣脱悲惨处境；中国只要向日本学习，实行维新变法，当然也可以富强起来。因此，黄遵宪对明治时期的政治制度特别关注，对议会制度尤致深意。作者居留日本期间，日本议会尚未设立，但在自由民权运动的作用下，已设立“府县会议”，开日本以后议会之端倪。作者在书中把府县地方会议议员的选举会议的召开程序，一一记载，不厌其详，并加评论说：“府县会议之制，仿于泰西，以公国是而伸民权，意甚美也，”又说，“议会者，设法之巧者也”。这些言论恰和国内改良派要求在中国设立议会的呼声相应相激。
    同时，书中以长达五卷的篇幅，介绍日本颁行的新法制（参见《刑法志》）。他说：日本法制，“无畸轻畸重之偏。窥其意，欲使天下无冤民，朝廷无滥狱。呜呼，可谓精密也！”向往之情跃然纸上。
    其次，《日本国志》还考察了明治日本的新经济制度。他说，明治政府大力扶植私人资本，发展本国民族经济，推进了工业革命，增强了国家实力，免除了被西方侵吞的危险。对于这种做法，黄遵宪欣然赞同。如他称赞日本“借区开矿之法皆听民为之，官特为设法保护，派员以经理，岁收其税十一二而已”。③
    当时，国内洋务派用原有的封建官僚体系，兴办近代工业，全然不讲经济效果。改良派郑观应等人则主张兴办“民间自主公司”，“富人出其资，穷人出其力”，促进民族资本的兴起。黄遵宪赞成后者，主张采用日本“借区开矿之法”，民间出资开矿设厂，官方皆“听民为之”，并加以保护，表现出资本主义思想倾向。
    第三，《日本国志》中，对日本学制、教育改革方案以及正在推行的“文明开化运动”作了记述。日本走向资本主义近代社会的起点，比欧美各国低得多，必须化大气力克服旧传统的愚昧积习，挣脱数千年的封建枷锁。为此，明治政府开展以教育改革领先的所谓“文明开化”运动，主张“牢不可破的国基……唯在于教育”④着手颁布学制，极力普及小学、中学，向先进各国选派留学生，不惜重金实行“智力资源的开发”。黄遵宪在书中说：“明治四年，设立文部省，寻颁学制于大学区，分设诸校。有外国语学校，以英语为则。有小学校，其学科曰读书、曰习字、曰算术、曰地理、曰历史、曰修身。”⑤他主张把这种学制推行到中国，以取代“帖括八股”无用之学。