一一五二年，康拉德病逝。诸侯们遵其生前请求，选了他的侄儿士瓦本公爵红胡子腓特烈为德意志国王（1152-1190）。腓特烈是一个狡猾而残忍的统治者。他一面拉拢教皇；一面积极准备侵略意大利。一一五四年，教皇给他加冕为神圣罗马皇帝。不久，他就率兵侵入意大利，要求意大利的城市和贵族绝对服从他的权威。腓特烈的侵略与统治，遭到北意城市的反抗，工业发达的城市米兰，反抗尤为激烈。一一六一年，腓特烈亲往米兰镇压那里的起义，围攻两年才打进城内。为了报复和警戒意大利各城市，他下令把米兰全城百姓赶到农村去住八天，接着就命令士兵彻底摧毁它的城墙和所有的建筑物，将城内集会的广场挖成一道道深沟，并在沟里撒上许多盐，使之变成荒地，最后又命令士兵屠杀所有俘虏，以示对反抗者的惩罚。这些暴行激起了北意人民的更大反抗。一一七六年，北意城市的同盟军终于打败了腓特烈，迫使他承认北意城市的自治权。
    腓特烈不甘心自己的失败，一一八六年他使自己的儿子亨利和西西里国王罗吉尔第二的女儿康斯坦丝结婚，企图以封建继承关系把南意大利并入神圣罗马帝国。由于腓特烈也和以前的一些皇帝一样，把侵略意大利奉为基本国策，这就使他长期陷于意大利的纷争之中。在他统治的三十八年间，六次侵入意大利，因此，他就没有时间和力量去加强管理国内的事情。为了换取国内诸侯的支持，他不得不允许诸侯有更多的独立权利。结果，表面上神圣罗马帝国的疆城扩大了，但帝国内部封建分裂的局面却更加严重了。
    腓特烈一身做尽了坏事。他除以毕生精力侵略意大利外，还积极参与十字军东侵。一一九○年当他途经小亚南部，在渡赛勒夫河时，溺水毙命，结束了他那罪恶的一生。
    腓特烈在小亚死后，其子亨利第六继承帝位（1190-1197）。他承其父志，继续干与意大利的内政，并征服了西西里王国。一一九七年，亨利第六死后，西西里王位由他三岁的儿子腓特烈第二继承，而德意志则同时出现了另外两个国王：一个是他的叔父士瓦本公爵腓力，另一个是不伦端克公爵鄂图。因此爆发内战，打了十年，直到一二○八年和一二一八年，腓力和鄂图相继亡命，腓特烈第二才又承袭了德意志王位，于一二二○年由教皇荷诺利阿斯第三给他加冕为神圣罗马皇帝。但他很少去德意志，对德国的诸侯，仅要求他们承认他为皇帝，并给予他们近乎独立的权力。腓特烈第二这样做，是为了便于他集中主要精力在意大利扩张自己的势力。因此，腓特烈第二在取得皇帝的金冠之后，很快就与教皇发生冲突。他和教皇斗争了近三十年，并多次与北意伦巴底诸城市进行战争。腓特烈第二继续举行侵意政策的恶果，不仅使北意许多城市遭到严重的破坏，激起意大利人民的强烈反抗；同时更加助长了德国诸侯势力的迅速扩张与强大。因此当一二五○年这位皇帝死后不久，霍亨斯陶芬王朝在意大利的势力尽被消灭；而它在德意志的统治也由此终结，以致从一二五四年至一五七三年，这个所谓神圣的帝国，一直处于王位虚悬而无人继承的状态，故历史上把这个时期叫做“大空位时代”。
    皇帝同诸侯的斗争和妥协
    --诸侯东侵与《黄金诏书》
    正当帝国的皇帝集中力量不断侵略意大利的时候，德意志的诸侯们却借着皇帝无暇顾及国内政事的良机，一面加强对本邦的控制；一面积极向东欧斯拉夫人地区和波罗的海的东南岸扩张，以增强自己的势力。十二世纪末，他们侵占了斯拉夫人在奥得河以西的大片土地，并在这块土地上建立了柏林城。到十三世纪初，德意志的诸侯在教皇英诺森第三的直接支持下，组成了“圣剑骑士团”。十三世纪末，骑士团征服了广大的普鲁士地区，到十四世纪初，他们几乎占领了全部波罗的海东南岸的土地。
    正当帝国皇帝对外侵略扩张和诸侯们疯狂争夺的撕杀声响彻中世纪的时候，被压迫阶级默默无闻的劳作却推动德意志经济的发展。十二世纪以来，随着经济的发展，德意志的城市也兴盛起来。德意志城市的发展有它很大的特点：第一，它们大都建立在边区和一些通商大道上，如北部地区的不来梅、汉堡、律卑克，来因河上的科伦、斯特拉斯堡；南方的纽伦堡、奥格斯堡等等。第二，这些城市主要是经营对外中转贸易。因此，它们关心国外的利益比关心国内的利益为重。在德意志封建割据日趋严重和诸侯扰攘不可终日的情况下，这些城市为了捍卫自身的利益，虽然分别组成了强大的汉萨同盟、士瓦本同盟和来因同盟，但是由于它们各有各的利益，结果都各自为政，不能成为皇帝的同盟；而皇帝在向外扩张的过程中，为了取得诸侯的支持也不能利用城市的力量来打击诸侯的势力。这种情况，更加有利于诸侯势力的扩张。他们积极利用“大空位”的有利时机，进一步加强他们的独立地位。至于那些中小贵族，由于领地收入微薄，不能满足他们对奢华生活的欲望，于是更加恣意抢劫，横行不法。整个帝国完全陷于封建分裂、连年混战和无政府状态的一片紊乱之中。然而，在封建贵族阶级与中世纪农奴阶级严重对抗的情况下，德意志却不能长期没有一个王权，代表整个封建贵族阶级的利益，既能镇压人民的反抗，但又不致于干涉诸侯们的独立权。一二七三年，一个理想中的人物，即领地不大，在诸侯中力量比较软弱、哈布斯堡家族的茹道夫终于被诸侯们选为皇帝，历时二十年的“大空位”时代终于结束了。
    茹道夫是个比较现实而机灵的统治者。他明白诸侯们举其为帝的奥妙，根本不去罗马领受那个有名无实的加冕，立志加强自己的地位，积极向外扩张。但他放弃意大利，把扩张的矛头指向东斯拉夫人居住的地方。一二八二年，茹道夫侵占了奥地利，使之成为哈布斯堡家族的基本领地。在奥地利，由于多瑙河流贯其境，因而它的许多城市可以利用这条河流与东方市场直接联系，使哈布斯堡家族的经济实力和皇帝的地位大为提高。这一情况，立即引起诸侯们的疑惧。为了严防皇帝势力强大，他们沆瀣一气，不允许帝位世袭。每当皇帝死后，他们就另选一个势力比较弱小，合乎他们心意，不会影响他们独立权利的人为帝。因此，从一三二一年茹道夫死后，诸侯们就另选皇帝，而每个新皇帝为了稳定自己的统治，都有意地讨好诸侯，对他们让步。结果，诸侯的势力扶摇直上，他们可以自由宣战与媾和；他们拥有常备军，可以召集地方会议。他们都成了独立的国中之国，王中之王，皇帝的地位和权力更加今不如昔了。