二、三代人的遭遇
    生活在美国的日本人，大致可将其分为三代，或称“三个辈代集团”。这类集团包含共同的经历、相似的形象和生活方式。第一代日本移民，指那些19世纪后半叶至1924年期间④赴美的日本人。这些人，如果现在还健在的话，年龄当在七八十岁以上，即已经步入耄耋之年了。他们在美国生育的子女，为第二辈代集团，如今大都是五六十岁的年纪。第三代，系指青年一代，其中，美国出生的人口构成这一辈代的主体。因此，下面将依据辈代顺序揭示美籍日本人的历史遭遇及其社会文化特征。
    1.第一代日本移民。
    第一代日本移民，当初并没有将全家老小都移到美国。他们当时多为年轻人，到美国去并无长期居住的打算，舍家在外，只是为了赚钱。只是到了1907年美、日双方签订了《君子协定》⑤以后，日本移民的家庭生活才趋于正规。
    日本人是在“华人问题”平息后到美国的。华人自从1849年大批涌入美国后，就一直面临严重的种族歧视。1882年，美国国会通过了《排华法案》，禁止华人而今而后再移入美国。对华人的敌视情绪，不久又迅速转移到日本人头上，美国政府通过了一系列法律，限制日本人参与美国社会主流。第一代日本移民不得加入美国国籍，不能与白种人通婚，也不允许与土人结婚，而且美国政府还在日本人的住地选择、工作种类、以及他们能够得到的社会或娱乐机会类型等诸多方面，作了限制。结果，日本移民第一代，只能在需要繁重劳动、低成本和很少使用英语的行业中挣钱维生。他们辛苦地工作在铁路线上，忙碌于食品加工厂、渔业加工厂、森林采伐业和采掘行业中。最受欢迎的工作是在农业部门，因为在这里人们可以有更多的流动机遇，可以先充当普通劳工，慢慢地再租佃土地和借贷现金，然后，就有可能购买属于自己的土地，最终创建自己的农场。不过，加利福尼亚及其他一些州份，制定了外国人土地法，不允许日本移民及其他亚裔移民拥有自己的土地。
    日本移民要做出继续呆在美国并且在新土地上开始家庭生活的决定，是困难的。由于有反人种混血法，有文化上的差异，以及处于隔离的生活条件等诸多因素，日本移民难以娶到金发碧眼白皮肤的美国女子；而由于美国给与他们有限的社会机遇和就业条件，他们的前景变得暗淡无光。
    在家庭、亲属和朋友们的惠助下，日本移民第一代为了寻找伴侣只好返回日本。当然，这种做法，对于他们来说并不为怪，因为基于个人自由恋爱的美国式婚恋方式并不是日本人的社会习俗。还有一种缔结姻缘的办法，就是通过家乡的亲友帮助，男女双方互寄照片，如感到满意，就正式定亲完婚。整个看来，第一代日本移民的婚姻和家庭生活，自始就是日本人家庭生活的延伸。婚姻的各个阶段都掺合了家庭与亲属的作用。非经父母同意擅自结婚现象，在日本移民第一代人中很少见。他们虽身在美国，但其婚姻却不能脱离日本的亲属纽带和与家乡的联系。
    第一代日本移民总结生活经历，知道自身要想跻身美国主流社会会遇到种种阻力。因而，他们对自己在美国生育的后代寄予很大希望。正是在他们充满期望的目光陪伴下，子女们接受了美国式教育，并成为美国公民。尽管如此，他们也意识到，不管自己是否已取得了美国国籍，种族血统和民族出身的不同，仍旧是所有日本先来移民公平跻身美国主流社会的障碍。这代人经常视自己为富于牺牲精神的一代；他们毕其一生为后代的发展做铺路石。“为了后代”，是一句很流行的口头禅。身着破旧衣衫的父母，为子女置办新装，将上等的食物留给儿子们，而他们却甘心吃剩菜剩饭。这是时人熟知的事实。
    上述情形大致反映了1941年12月7日珍珠港事件爆发前的日本移民景况。这一辈人，几乎没有谁跻身于美国主流社会；大多数人在日常生活中只讲一定量的英语，极少与外界来往，仍然保持着从故国带来的许多风俗、传统。在那些与世隔绝的、美国文化几乎影响不到的农村地区，以及在那些以呆在家中抚育子女为主要任务的第一代移民妇女中，保守的传统更容易保留下来。
    1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，美日战争爆发。这一事变，给美国的日本移民家庭和社区生活造成强烈冲击。居住在太平洋沿岸各州的日本人共计11万多人。美国政府命令他们集中迁离，迁移到加利福尼亚、亚利桑那、爱达荷、犹他、怀俄明、科罗拉多、阿肯色诸州的一些与外界隔绝的地方。由此开始了后人所谓的集中营生活（1942-1945）。集中营为铁丝网、荷枪实弹的士兵和岗楼包围着。居民被剥夺了活动的自由，生命完全控制在美国政府手中。集中营中的生活条件“不同于传统的日本文化，与他们从前生活过的民族飞地中的组合式文化和白人社会，毫无共同之处。”⑥
    强制性的禁闭生活对移民第一代产生了深刻影响，他们曾试图联合起来巩固保守的文化倾向。不过，这些努力的目的，并不是想复活古老的日本文化，因为无论在时间上、经历上，这些文化形式都与此时美国的日本移民相去甚远。这种保守运动的目的在于倡导一种美国式的日本亚文化，即来自日本的文化幅射，在美国生活中得以改型，从而形成了一种亚型文化。
    集中营中，常常是几家人被关在一间经过改造的兵营里。人们彼此之间几乎没有隐私可言，在房间里，家人吵嘴、儿童哭喊、各种噪音撞击着人们的耳鼓。大家一起使用公共餐厅、公共厕所、澡堂、洗理室。一切都要求人们适应公共生活，大食堂采取自助进餐服务形式，不允许家庭聚餐。而且进餐时禁止举行重要的家庭社交活动。