比起自然科学来，社会科学的发展显得慢了一个节拍。尽管如此，经过18和19世纪各基本学科的相继分化以及独立发展之后，社会科学就逐渐成为一个与自然科学并驾齐驱的科学部类。到了20世纪，尤其二战以后，社会科学进入逢勃发展的时期，其显著特点之一就是加速了分化的进程。表现为：一方面，涌现出一系列应用不同学科的知识对某一特定社会问题进行综合探讨的新型综合性学科；另一方面，各传统学科又不断开辟出新的研究领域，研究越来越细微化，从而分化出大量新的不同层次的分支学科。其中部分学科的分化状况，与历史学一样，也可以用“碎化”或“爆炸”加以概括。如据有关学者在80年代中期所作的整理统计，仅社会学就有交叉学科147个，非交叉元学科84个；经济学有交叉学科137个，而非交叉元学科的数量则更多。⑨正由于各学科迅速繁衍扩展，致使社会科学形成为一个庞大的科学知识群。据统计，至80年代中期，社会科学内部各种类型学科的总数至少可达一千种，⑩而且还在逐年递增。显而易见，当代社会科学呈现明显的高度分化趋势。
    当代社会科学是在科学整体化、综合化趋势推动下，而形成高度分化的趋势；与此同时，所形成的高度分化趋势又反过来进一步推进各学科之间相互交叉、相互渗透，促进各学科之间的高度综合。当代社会科学发展过程中的高度综合和高度分化的辩证运动，对当代西方史学的发展方向产生了不容忽视的影响。
    影响之一就是迫使当代西方史学冲破传统史学的自我封闭状态，积极展开跨学科研究，加强与其它学科之间的横向联系。而这种影响又可以具体分解成下述三个方面：1.西方部分史学研究者从社会科学其它学科的发展中获得启示，即传统史学的研究领域之所以狭窄化，一个重要的原因就是随着19世纪史学专业化的普及，历史研究越来越被局限在本学科狭小的范围之内，与其它学科日益隔绝，致使历史学家的视野日趋狭窄。因此，拓展历史研究领域，关键的一点是推翻造成历史学与其它学科相隔绝的壁垒，“广泛吸收其他学科--地理学、经济学、社会学和心理学--的发现和方法。”（11）2.西方部分史学者还意识到，把社会科学其它学科所取得的成果应用到历史研究中，是深刻认识人类社会历史的途径之一。因为，社会科学内部绝大多数学科是以现实社会的某一侧面为研究对象，而现实社会既是“过去”的延续，又是“过去”的更成熟形态，认识了更成熟的现实社会，再回观相对来说处于低级状态的“过去”，这样的历史认识无疑更加深刻，即所谓“通过现在来理解过去”，所以，把社会科学其它学科所取得的认识成果应用于历史研究，必然深化历史认识。3.史学研究者作为历史认识的主体是生活在现实社会中的活生生的人，他们对于人类社会历史的认识水平，不可避免地要受到社会科学总体发展水平的影响。实际上，他们在历史研究过程中，都在自觉或不自觉地应用着社会科学所取得的各项成果。就是说，“任何一门科学和任何一门学科，都依靠着其它科学和学科，都在‘自觉或不自觉地从中汲取生命力，并且在很大程度上从中获得自己进步的机会。’”（12）巴勒克拉夫引用鲁宾逊的这一段话，意在说明这样一个事实，即各个学科的发展是相互促进的，历史学同样需要、而且也在自觉或不自觉地从其它学科那里汲取“养料”，以求得进一步的发展。
    作为上述影响的具体表现形式，就是当代西方史学研究者在从事历史研究的过程中，注重引进和借用社会科学其它学科的理论和方法，诸如经济学、政治学、社会学、统计学、人口学、人类学、民俗学、心理学等学科，以及由这些学科所分化出来的不同层次的分支学科，它们的成果都成为史学研究者汲取的“养料”。无论是巴勒克拉夫的《当代史学主要趋势》，还是伊格尔斯的《欧洲史学新方向》和《历史研究国际手册》，或者其他西方学者的著作，以及中国学者译介当代西方史学的大量论著，都已经以一定篇幅介绍当代西方史学展开跨学科研究的状况，因此，无需笔者再详加赘述。
    影响之二就是促使当代西方社会科学家的观念发生变化，他们不再满足于对所研究的对象作共时态的探索，转而注重进行历时态的溯源性研究。如果说前述影响是史学研究者主动引用社会科学其它学科的理论和方法的话，那么，对于历史学科来说这后一种影响就带有被动的意味了。
    在当代科学发展的整体化趋势推动下，人们日益认识到，仅仅对客观事物的现时状态进行研究是不够的，还必须从发生、发展的全过程来把握所研究的对象。客观地说，这样的观点并不新鲜，历史学家向来就强调应该从历史演化的角度认识客观事物，用巴勒克拉夫的话来说就是：“如果没有历史学--也就是说，如果仅仅简单地从现在的状况去对人类进行思考……，而不是从人类全部时代的各个不同时期的生存状况去对人类进行思考，社会科学就不完整。”（13）即所谓“通过过去来理解现在。”然而，历史学家们所以强调这一点，多少带有捍卫历史学学科地位的偏向。与历史学家们不同的是，其它学科的学者则无这样的偏向，他们纯粹是受科学整体化趋势的促动，力图完整地把握研究对象，才转而注重历时态的溯源性研究。