1939年1月3日晚，近卫文磨表明了内阁总辞职的决定。1月4日，天皇颁布了对继任首相平沼骐一郎的敕令，平沼内阁成立。这届内阁从1939年1月至8月28日，因“欧洲天地发生了复杂奇怪的新情势”而下台，是一届短命内阁。
    平沼内阁被后人认为是近卫内阁的“延续”或“缩影”①。指责它“对国际形势缺乏判断力”②；在国内推行“国民精神总动员”③；以及平沼本人70多岁耆老的“法西斯之父”的右翼形象，所以除被认定为法西斯政权外，还因其“毫无特色”、“毫无作为”而历来不受重视。
    本文准备从平沼对美外交试探入手，对平沼内阁作一简单的介绍和估量。这样做的出发点是：无论从1939年的时代背景，或是从对中国战局的状况，还是从“法西斯之父”的国内政治斗争的背景看，平沼内阁不仅不是没有特色、毫无作为，而且应该是特别加以重视的。
    一、平沼内阁的对美外交试探
    一般论者都认为平沼内阁因三国同盟签约难产而垮台。实际上，虽有这一问题纠缠始终，以及日英谈判、汪精卫投日、诺门坎战役这样引人注目的大事件，但我认为导致内阁垮台的是美国单方面废除《日美通商航海条约》，表明了不再续约的态度。这被平沼看作是一个希望的破灭，这个希望就是企图与美协调两国在东方的行动，让美国担任日中之间的斡旋人，以使日本能够从侵华战争的泥潭中，在不失去既得利益的情况下脱身。而美方7月底的单方面的废约行动， 无疑是表示拒绝日本的试探，拒绝协调美日的行动，拒绝承认日本侵华的既得利益。
    平沼试图与美协商的意愿，反映在他对罗斯福于1937年10月5 日发表的“隔离检疫”演说的理解，以及对罗斯福建议召开布鲁塞尔会议的响应上。平沼把罗斯福关于“爱好和平的国家必须齐心协力”，对具有侵略意图的政权实行“隔离检疫”的号召④，理解为在全球范围内“反苏”、“反共”、“防赤化”，并以此认为日本可以谋求与美共同维持太平洋的和平，同时又可以使日美两国都有摆脱欧洲大战旋涡的机会。从这个基本认识出发，在1939年5月，乘日美关系出现暂时的、 虚伪的改善气氛时，以积极的态度向美方表示了协商的意愿。
    5月15日内阁会议结束后，平沼特意留下外相有田八郎， 告诉他有直接向罗斯福发出呼吁的想法；并通知有田：在19日，即要回国休假的美驻日大使格鲁来辞行的时候，递交平沼给罗斯福的亲笔信，让格鲁转送。平沼解释这样做的动机是：“日本和美国都想维持欧洲和平不致遭到破坏，也都准备为尽早解决纠纷而作出贡献”⑤。由于平沼准备转送的这信函具体内容及此作法，有田以前并不知情⑥，加上有田与平沼素有芥蒂，所以总的来说，有田八郎身为外务省首脑的态度是十分冷谈的。
    16日，西园寺公爵的心腹原田熊雄男爵在为格鲁送行的晚宴上，主动提出“当有田与您（格鲁——引注）会谈时，尽量会使阁下得到某种程度的满足”的保证⑦。由于原田的政治位置，美方对他是信任的，因而对格鲁与有田的会晤抱有希望。
    然而，当美驻日使馆参赞杜曼在17日，格鲁在18日分别与有田会晤时，却给美方留下了态度强硬、内容暖昧的印象⑧。虽然有田对自己的估计是抱着“以日美友好和平为基础来推进两国关系的良好愿望”⑨，但美方对会谈结果的评价却大相径庭。
    19日，格鲁向有田辞行；有田向格鲁递交了平沼致罗斯福的声明。由于这个声明只是试探日美协调的可能性，词句虽华丽动听，但却无具体内容，这就使美方产生了毫无价值的想法⑩。格鲁在离日前总结了与有田会晤的印象：（1）关于三国同盟条约，日本将不承担“任何军事的、政治的义务”，而仅限于意识形态上的“反共”；（2）日本希望脱离欧洲两大阵营。但如果英法执意要与苏联结盟， 那么日本只得被迫参加轴心集团，这就要与英法为敌了；（3）有田表达了一种“不确切、不明朗的试图挤进民主国家的意愿，但无足资证明的信号”(11)。美驻日大使馆对由原田斡旋而与有田的会谈抱有很大的希望，因而失望亦甚大。
    5月23日，平沼在首相官邸亲自接见代理馆务的杜曼， 在极保密的情况下与他进行了长时间的会谈。这种方式在日本的对外交往中是不多见的，本应引起美方的极大注意。杜曼在长达24页的致罗斯福的报告中，对这次会谈作了良好的评价。
    报告介绍了平沼男爵的政治见解。平沼男爵“对欧洲问题作了认真的谈话，他不仅了解事实的性质，还谈到了欧洲的政治潮流。他的正确分析使我惊奇”。平沼从历史的角度侃侃而谈，分析当今的国际形势，“一国的命运不应以几十年来计算。因此担负起国家命运职责的政治家，与其获得一时较优的战略地位，勿宁站在长期的、客观的立场上，独立地决定方向更为重要。最主要的是要将为下次战争作准备的、短暂的、间歇的和平，转变为持久的和平。为此目的，必要的第一步是制止欧洲两大敌对阵营的分裂倾向”。杜曼报告把会谈具体的内容归结为以下5点：（1）解释向总统发出声明的动机，并判断美方的反映是否良好；（2）日本建议由美推动英法参加美国倡议召开的世界强国首脑会议，日本则愿意拉德、意参加，共商避免欧洲危机以及远东危机的办法；（3）在某种条件下， 日本可以缓和向中国提出的和平条件；（4）在总的一揽子解决的前提下，日本保证美国的在华利益；（5）在平沼任内，决不缔结与德意的军事同盟。