如何正确对待和处理宗教问题，是马克思主义政党必须解决的一个理论和实践问题。在居民普遍信教的西方国家，这个问题尤为重要。作为最大的非执政的共产党，意大利共产党在这方面进行过长期的探索，并根据本国的国情，做出了一定的成绩，取得了一定经验。突出表现是与梵蒂冈关系的改善。限于手头资料，本文仅对1980年以前这种关系的演变作一扼要述评。
    一、葛兰西的远见卓识
    意共关于宗教政策的理论基础是由党的创始人之一安东尼奥·葛兰西奠定的。
    早在1919年，当意共尚未成立的时候，葛兰西就注意到天主教在意大利社会的独特地位。盘根错节的教会机构及其在政治社会上的强大影响使他直感到，虽然复兴运动给意大利带来了世俗的、自由主义的思想，但资产阶级国家仍然深植于旧意大利传统的天主教土壤之中。因此，在意大利实现社会主义，不可能绕过天主教会；从理论和实践上解决天主教问题，是工人阶级同农民结成联盟的一个必要的政治条件①。葛兰西关于天主教现实对意大利革命重要性的这种直觉，可以同列宁关于农民现实对俄国革命重要性的直觉相比拟。
    1920年，葛兰西在《论新制度》一文中写道：“在意大利，在罗马，有梵蒂冈和教皇；同自由主义国家必须找到一个与教会精神力量的平衡系统一样，工人国家也将必须找到一个平衡系统。”②这里的“平衡”，就是谁也不要企图压倒对方，而应该共处。这可看作葛兰西对处理天主教问题提出的最初设想。
    1921年意共成立后，葛兰西着手为党制定文化战略。他设想，意大利无产阶级可以通过社会主义思想同教会与资产阶级的意识形态相竞争，以前者取代后者，消除或同化教会，使无产阶级在思想上升为领导阶级，进而获得政治领导权，实现无产阶级专政。这就是他的著名的“领导权思想”。
    在葛兰西看来，意共还必须利用天主教徒反对资产阶级国家，以获得两者的消亡。然而要利用天主教徒，首先必须使他们意识到自己同无产阶级有一定的共同利益，并结成某种政治联盟。同天主教徒的联盟，其实就是列宁的工农联盟思想在意大利的特殊体现。传统的工农联盟形式是列宁在洞察俄国社会现实的基础上确立的，它保证了苏维埃革命的成功。对列宁的这一信条，葛兰西不是生吞活剥地照搬，而“翻译”成了意大利语言。在1926年一篇关于南方问题的手稿中，葛兰西这样写道：“无产阶级能够成为指导阶级和统治阶级，就此而言，仅在于它能够建立将容许劳动人口的大多数动员起来反对资本主义和资产阶级国家的阶级联盟体制。在意大利，由于特定的现存阶级关系。这必须需要广大农民群众的觉醒。但意大利的农民问题是历史决定的，它不是‘一般的农民和农业问题’。由于意大利历史的确定发展，意大利的农民问题获得了两类特殊形式，即南方问题和梵蒂冈问题。”③
    这样，葛兰西在坚持以工农联盟为党的基本战略的同时，又分析了这一联盟在意大利采取的特定形式：社会经济方面，由于地理因素表现为南方问题，即以落后的农业为主的南方经济与以现代工业为主的北方经济之间的悬殊差异；在意识形态方面则表现为天主教会对农民群众的巨大影响，即梵蒂冈问题。但是，葛兰西也不否认还有第三个方面，即政治方面。农民群众和天主教思想的政治代表是人民党，该党建立于1919年，葛兰西认为它是“复兴运动后意大利历史上最重大的事件”，虽然他对该党的政治立场持批评态度，但也承认，它把一直排斥于政治生活之外的天主教群众组织起来是有功的④。因此，还必须处理好与人民党的关系。
    葛兰西上述关于天主教问题的思想概括起来说，要点有二：第一，在资本主义不太发达的意大利进行社会主义革命，离不开农民群众的支持，而由于农民群众（事实上还有广大中间阶层和部分工人群众）深受天主教会的思想影响和人民党的政治影响，工农联盟问题便成为与天主教群众的联盟问题。第二，为了争取天主教群众对无产阶级革命的支持，无产阶级政党除进行积极的宣传教育外，还必须同其思想代表梵蒂冈、政治代表人民党在共同反对资产阶级国家的基础上达成某些妥协。
    葛兰西关于天主教问题的理论是否与马克思主义相抵触？战后许多年里，意共党内对此一直有争论，意共的盟友意大利社会党也对同梵蒂冈妥协感到不理解，坚持奉行反教权主义的政策，而第四国际的一些理论权威则把这作为意共背离马克思主义的证据之一，大加挞伐。
    诚然，马克思主义经典作家一贯坚持宗教与社会主义这两种思想体系在世界观上是截然对立的，对于企图调和二者的思潮，或者把马克思主义或共产主义说成某种宗教或宗教等价物的种种谬论，总是予以严厉批判。例如恩格斯批评法国共产主义者在这个问题上的糊涂认识时就曾指出：“他们最喜欢的一公式就是：基督教就是共产主义。……即使圣经里有些地方可以做有利于共产主义的解释，但是圣经的整个精神是同共产主义、同一切合理的创举截然对立。”⑤在《共产党宣言》中，马克思和恩格斯号召共产主义者同一切传统观念实行最彻底的决裂，并无情地嘲笑了各种“僧侣社会主义”。列宁也曾严正申明：“我跟那些鼓吹‘把科学社会主义同宗教结合起来’的人以及一切马赫主义者走的不是一条路（恐怕是永久的）”，“我不能，也不想同那些鼓吹把科学社会主义和宗教结合起来的人交谈。”⑥