麈尾至迟起自汉末，隋·虞世南的《北堂书钞》卷百三十二收有东汉·李尤的“麈尾铭”：
    挥成德柄，言为训辞。
    鉴彼逸傲，念兹在兹。
    又据唐初《艺文类聚》卷六十九所引晋·陆机的“羽扇赋”，麈尾起源或可上溯至战国：“昔楚襄王会于章台之上，山西与河右诸侯在焉。大夫宋玉、唐勒侍，皆操白鹤之羽以为扇。诸侯掩麈尾而笑。……”
    魏晋六朝时，麈尾借清谈之风盛极一时，至隋、唐，玄风虽衰，但麈尾作为“名流雅器”依然流行，清·赵翼在《廿二史札记》中说：“六朝人清谈必用麈尾，……盖初以谈玄用之，相习成俗，遂为名流雅器，虽不谈，亦常执持耳。”
    宋以后，麈尾溶入佛教，仅以法物传世。逐渐丧失原有的形制及仪礼含义，佛教艺术中的“罗汉执麈图（像）”（如法隆寺十六罗汉图、高台寺十六罗汉图、御物禅月十六罗汉图、东海庵十六罗汉图以及北京大悲寺十八罗汉像等），便是一个例证。
    后世往往顾名思义，将麈尾与拂尘视同一物。如《三才图会》（明·王圻）器用十二卷在“麈”条下附上“拂尘”图，而近、现代中日两国权威辞书（如《辞海》、《辞源》、《大言海》、《角川新字源》、《广辞苑》、《小学馆日本国语大辞典》、中村元《佛语大辞典》、丁福保《佛学大辞典》等等），也大多未脱其例。
    麈尾实物，中国失传已久，日本尚存数柄，其中尤以正仓院藏品，保存最为完好，是麈尾研究不可多得的珍贵实物资料。
    一、柄数
    1941年，傅芸子先生有《正仓院考古记》（文求堂）一书在日本问世，其中第四章对正仓院南仓所藏麈尾记述颇详，因该史料目前已很难得睹，故摘录如下：
    “麈尾有四柄，此即魏晋人清谈所挥之麈，其形如羽扇，柄之左右傅以麈尾之毫，绝不似今之马尾拂尘。此种麈尾，恒于魏齐维摩说法造像中见之，……诸石刻中之维摩所持尾，几无不与正仓院所陈者同形，不过依时代关系，形式略有变化，然皆作扇形也。陈品中有‘柿柄麈尾’，柄柿木质：牙装剥落，尾毫尚存少许，今陈黑漆函中，可想见其原形。‘漆柄麈尾’，牙装；‘金铜柄麈尾’，铜柄，毫皆不存，“瑇瑁柄麈尾”，柄端紫檀质，毫亦所存无多。按晋时庾亮有诘康法畅麈尾过丽之逸事，可见自晋以来，麈尾已尚华丽，正仓院诸具，犹存其风，又阎立本历代帝王图卷中之吴主孙权所持之麈，与陈品之华饰略同，亦一良证。”
    傅氏考定了麈尾的形制及大致的年代，并认为正仓院“麈尾有四柄”，后来学者大多承其“四柄说”，但此外尚有“三柄说”和“二柄说”，学界至今未有统一意见。现将诸说引证如下，以资参考：
    四柄说
    （1）傅芸子《正仓院考古记》（略）
    （2）H. Schafer“Cultural history of the Elaphure”（《Sinologica》Vol. 4. 1956）：
    “奈良正仓院存有四柄残缺的麈尾，一为柿木柄，一为漆木柄，以上两柄均饰以象牙。其余还有金铜柄，玳瑁柄。这四柄麈尾可推定为唐代之物。”
    （3）庄伯和《谈麈尾》（台湾《故宫博物馆院刊》）：
    “正仓院的麈尾，甚至无独有偶，拥有四把之多，因年代久远，尾毫脱落殆尽，但这些都是道道地地的麈尾实物。”
    三柄说
    （1）龙谷大学《佛教大辞汇》：
    “正仓院御物中，有麈尾三柄。”
    （2）塚本善隆《望月佛教大辞典》：
    “现今正仓院御物中存有三柄麈尾，东京帝国博物馆收藏的一柄，原为法隆寺所有。”