“福利国家”是二战后在资本主义国家中出现的新现象，近年来，研究“福利国家”正在成为我国社会科学的一个重要课题，它对于认识当代资本主义国家具有重要理论意义和现实意义。但是，已有的研究较多地注重二战后的“福利国家”现象，而忽略了对“福利国家”的历史演进和特征的探讨。英国是一个典型的“福利国家”，通过对英国历史上主要社会福利法令的回顾和考察，对于了解社会福利发展的历史趋势，揭示以社会福利为基石的“福利国家”发展的一般规律，具有普遍意义。
    一在不同的历史时期内，英国社会福利具有不同的目的、对象、形式和内容。随着社会文明的发展，各历史时期内社会所面临的问题不同，其目的也有所不同，对象渐趋扩大，形式逐渐多样，内容不断丰富。
    从最初的济贫法实施到英国工业革命前，这是英国社会福利发展的第一阶段，其主要表现形式和内容是济贫。在封建社会，社会福利目的在于阻止社会成员的流动。社会福利起源一般都追溯到济贫法（The Poor Law）。1388年济贫法案出于防止劳工的流动。正如德里克·弗雷泽所说：“中世纪晚期和近代英国限制这种流动是由于害怕它的社会后果，引起社会的动荡，阻止社会成员的流动是济贫法的起源。”①1536年，教区被授权收集资金救济无劳动能力的贫民，以制止他们出外乞讨。
    1601年，伊丽莎白一世颁布了济贫法，历史上称之为“旧济贫法”。法令对贫民分作三类：第一类指无工作能力的贫民包括老年、盲人、慢性病患者和精神病患者，他们被安排在救济院内。第二类指体格健壮的贫民，他们被安排在教养院，从事编织大麻产品及做其它工作。第三类亦指体格健壮的贫民，但认为这些人不愿劳动。他们被投放在改造所，以便对他们进行惩罚。②1662年，英国议会通过一个立法，规定各教区有权限制区外人在本地区定居，也有权将非法居留者驱逐出境。其目的仍在于阻止社会成员的流动。并在一些城镇设立贫民习艺所。
    以机器革命为特征的工业革命猛烈冲击了以农业经济为基础的社会结构，工厂制度的出现，商品的流通，经济的繁荣，导致社会人员流动日益增加，使前工业革命时期以阻止社会成员流动为目的的旧有社会福利体制难以维持。而工业革命也引起了社会结构的变化。以适应新产业结构和社会结构的社会福利取代旧有社会福利体制成为历史之必然。
    伴随工业革命的开始，英国社会福利步入第二阶段。由于工业革命所带来的社会问题较前工业革命时期的社会问题更为广泛，更为复杂。所以，这阶段的社会福利立法除原有的济贫法之外，还有解决新的社会问题的法令，诸如公共卫生法、劳动保护方面的法令等。
    在济贫方面，国家济贫政策变动较大，但总的发展趋势是由济贫逐渐向社会保险过渡。1795年的“斯品汉姆兰德制”规定，对于每一“穷而勤勉的人”给予一定的补助，并随着面包价格上涨，这种补助也相应提高。其后各地广泛采用它作为计算标准。工人工资低于标准时，则由济贫税津贴。一些雇主觉得有利可图，便从中渔利，结果导致经济贫税支出急剧增加。在产业革命中雇主竞争激烈，“而其所用竞争手法，不外减少工资至最低生活费以下，俾能以较低之价出售货品，以打倒同业，此种减少工资之举，用当时社会实施救济法以补助低额所得，而得以推行甚利。”③对于“斯品汉姆兰德制”，统治阶级也不喜欢它，一方面因为它太费钱，另一方面“更坏的是因为它延长了小生产和家庭工业的寿命，使它得以和工厂生产分庭抗礼，从而堵塞了资本家所渴望的廉价劳动力大量流入工业城市的来源。”④十九世纪初，由于济贫费用增加，出现了财政困难，导致了对济贫问题的争议。如马尔萨斯于1798年发表了《人口论》，认为最乐观的食品生产无法与人口增长速度保持平衡，指责济贫法鼓励了无远见的婚姻，为人口增长提供了一个工具，并主张废除济贫法。李嘉图于1817年发表了《政治经济学原理》，提出了所谓的“铁的工资定律”，认为财富与工资水平应当保持一致，如果济贫开支增多，工资就会更低，并认为济贫法“不使贫者富，而是使富者贫”。⑤马氏和李氏理论为“新济贫法”产生提供了理论依据。当时济贫委员会中较有影响的人物乔治·尼科尔则主张降低济贫费，建立具有威慑力的习艺所。⑥1834年颁布的济贫法，史称“新济贫法”。该法规定，依靠救济的人必须接受三个条件：第一，丧失个人声誉。因为接受救济的人被看作是一个污点。第二，丧失个人自由，必须禁闭在习艺所内。第三，丧失政治自由，失去公民权，特别是选举权。习艺所被当时人称为新“巴士底狱”。“习艺所真正的用途是体格健壮贫民的收容所，……在习艺所内体格健壮的贫民将会感受到比工厂劳动更不舒适。”⑦习艺所的建立激起人民的强烈反抗。“激起了无产阶级对有产阶级的强烈仇恨”⑧“新济贫法”的推行加剧了社会动荡。有人甚至认为“必须用唯一的办法，用赞助这项可恶法案的一切人的鲜血把这一场大火扑灭。”⑨工业革命的一个显著后果是，农村人口涌入城市，城镇明显增多，城镇人口剧增。到1851年，乡区人口竟不到总人口的四分之一。城镇增多和扩大以及人口的聚集，使城镇公共卫生等社会问题日益突出。