日本的现代化是在二战后基本实现的，但它的最初启动，却肇始于明治维新时期。而这一时期的明治启蒙思想，则对日本现代化的最初启动具有直接的现实影响。这仅仅是其一。其二，对于战后日本现代化的基本实现，明治启蒙思想还产生了深远的历史影响。这一点，似乎是以往国内外学者略为忽视的研究盲点。所以，探究明治启蒙思想与日本现代化的关系，对于进一步在思想上总结日本现代化的成功经验和失败教训，或许会有所裨益。文中疏漏欠妥之处，敬请大家不吝赐教。
    一、历史性思想抉择：明治启蒙思想家的基本主张适应近代日本发展资本主义的客观需要，为“富国强兵、殖产兴业、文明开化”的实行推波助澜，从思想上与资产阶级革新遥相呼应，明治启蒙思想家们积极学习、大量吸收西方资产阶级各种思想，猛烈抨击和批判封建意识形态，提出了自己独具特色的资产阶级哲学、道德、历史、政治等主张。
    1.唯物主义的“实学”哲学由于日本当时的时代氛围和历史任务等深刻原因，明治启蒙思想家们并未潜心钻研专深的哲学理论问题，而是把学习和引进西方先进的资本主义文明，推动近代日本社会的发展与变革，当作自己责无旁贷的当务之急。他们继承幕末洋学家的“实学”方法，不但将其用于批判封建思想，把封建思想斥为“虚学”，而且借以表述自己的哲学主张，将西方先进科学技术尊为“实学”，从哲学上论证学习、引进西方资本主义文明的合理性。
    在明治启蒙思想家们看来，所谓“虚学”，就是“高谈空理而虚无寂灭的五行性理或良知良能之说”；所谓“实学”，则是“征于实物，质于实象，说明专门确实之理”。①津田真道把所有学问都划分为“虚”、“实”两种，认为儒佛思想是高谈空洞理论的“虚学”，而把近代西方的物理、化学、经济、哲学等学问，看作是依据实象、专论实理的“实学”。这就表明，“实学”在明治启蒙思想家那里，已从自然科学领域进展到了社会科学领域。不仅如此，他们还提出了一种独特的“实学”哲学。他们高出幕末洋学家一筹的是，既拓宽了“实学”的范围，同时又将其由具体技术科学上升到哲学世界观的层次。
    为论证学习西方先进科学技术，借以实现近代日本资本主义发展的合理性，西周作为明治启蒙思想的哲学代表，在批判、改造传统儒学和合理吸收孔德实证主义的基础上，力图建立一种“验诸实物、体诸实知”的“征实之学”哲学。首先，在哲学规律论上，西周从经验论出发，把儒学唯心主义空理改造为唯物主义实理，用实证方法来区别“物理”与“心理”。他认为，“物理”是“天地自然之理”，包括力、光、热、电以及化学、生物、地质、气候等各种规律；而“心理”则是“存在于人的心里的理”。所以，他把“物理”叫作“先天之理”，将“心理”称之为“后天之理”。他还强调说，假若违背“物理”，“则何事亦不能成”，②“以为用人类心力可以改变物理之力”，是“极大的错误”。③这就肯定了自然规律具有不可违背的客观性，唯物主义地解释了自然规律（物理）与精神规律（心理）之间的先后关系，体现了日本近代资产阶级在一定程度上尊重客观规律的求实态度。其次，在哲学认识论上，西周把与感官相联系的感觉和知觉看作是认识的起点，认为归纳法才是正确的科学方法，没有产生谬误的道理。这种重视感觉经验和归纳方法的唯物主义认识论，反映了日本近代资产阶级迫切发展科学技术的理论要求。
    同西周一样，福泽谕吉也以实学方式论证了学习西方先进科学技术的合理性。除了用于日常生活的实际学问，如学习47个字母、练习写字记帐、学会打算盘和使用天秤等，他还把地理学、物理学、历史学、经济学、伦理学等，都视为实际有用的学问。其中，福泽极为推崇的是物理学（广义上泛指自然科学），并将它解释为“考查天地万物的本质并探究其作用”的科学。在《时事小言》中，福泽提出了“人类百般事情，皆基于实物的原则”这一思想，认为“从物产制造、运输交通、农工商一切事业，以至居家日常细事，多出于物理学的原则”。④不仅把自然科学视为实际有用的学问，而且将自然科学上所说的数十种元素当作世界万物的本原，表现出了质朴的自发唯物主义倾向。他所强调的“人类百般事情皆基于实物”的原则，为学习和引进西方先进科学技术提供了合理的哲学基础。