索尔兹伯里的保守党政府只是过渡政府，新的大选将于1885年11月举行。张伯伦把这次大选看作一场事关激进派和他本人政治命运的决战。1885年7月，他和埃斯科特主持出版了一本名为“激进纲领”的书， 书中收录了1883年以来激进派人士发表在“双周评论”上的政见文章，这些文章涉及新激进主义和平民民主、土地改革和改善农村工人待遇及住房、免费教育和税收、财政改革、解散国教会等。这本书的导言是这样表述“激进纲领”的基本思想的：“它们（指所收文章--引者注）敲响了自由放任制度的丧钟……‘激进纲领’的目标是国家干预，国家代表弱者反对强者，代表劳工利益反对资本，代表需要和苦难反对奢侈和安逸。”〔16〕从8月开始，张伯伦到全国各地进行巡回竞选活动。8月在东北部，9月在兰开夏、苏格兰，10月初在威斯特郡和南约克郡， 最后在米德兰，整个巡回竞选活动于10月中旬结束。综观他在各地的竞选演说，其竞选纲领包括7个方面的具体内容：（1）实行免费初级教育；（2 ）建立民主化的郡区地方政府；（3）财政改革，征收遗产税和房产税， 实行适度的累进所得税，开征土地自然增值税，减轻普通人民的间接税税负，将税收用于改善穷人住房和其他社会福利；（4 ）在王国内实行民族地方自治；（5）土地改革， 赋予地方政府以公平价格强制购买土地之权，以帮助农业劳动者获得适量土地；（6）在英格兰、苏格兰、 威尔士解散国教会；（7）成年男子普选权，实行议员薪金制， 使普通人民有机会担任下院议员。
    张伯伦的激进纲领得到自由党激进派和下层选民的广泛支持。据说，有2/3的自由候选人支持张伯伦的主张。 许多人把张伯伦看作格拉斯顿的继承人，即未来的首相。张伯伦本人对前景充满信心。在伦敦，他发表了一篇被人称为“最后通牒演说”的演讲。他说，自由党必须至少采纳他的激进纲领中的三点：（1）更公平的税收；（2）免费初级教育；（3）赋予地方政府以公平价格获得土地之权， 以便政府把土地用于分配或让小土地所有者购买及其他用途。如果这三点不能为自由党接受，他说他将拒绝参加自由党政府。
    但是，事实证明，张伯伦过于乐观了。其实，自由党内的头面人物并不买张伯伦的帐，他们把张伯伦的纲领称为“未经授权的纲领”，格拉斯顿也没有在张伯伦的压力下让步。出乎意料的政局变化使张伯伦的目标更加难以实现。
    1885年12月初，大选揭晓，自由党获335席，保守党244席，爱尔兰自治党86席。以往，爱尔兰自治党一直与自由党结盟，但这次它放弃了传统政策，转而与保守党联手。爱尔兰自治党的转变，一下子改变了下院的力量对比，使自由党对保守党的优势荡然无存，双方以335席对335席打了个平手。格拉斯顿放弃组阁努力，女王遂授权保守党领袖索尔兹伯里组阁。张伯伦不甘罢休，于新议会开幕后两周对女王的训词提出修正案，对女王训词中未提及分配土地给农业工人表示遗憾。此时，爱尔兰自治党也因保守党政府对爱尔兰的镇压政策而反水，转而支持张伯伦策动的修正案，索尔兹伯里不得不辞职，格拉斯顿上台组阁。
    格拉斯顿上台组阁并没有给张伯伦带来好运。他根本不理会张伯伦的政见，而是专心于爱尔兰自治问题，而且决心实行张伯伦坚决反对的爱尔兰自治政策。张伯伦说，如果格拉斯顿实施旨在使爱尔兰脱离英帝国的自治政策，自己就退出内阁。1883年3月，张伯伦退出内阁， 带领46名自由党激进派议员与保守党结成联盟。共同反对格拉斯顿政府。后来，张伯伦带着自己的追随者与保守党等结合成统一党，彻底离开了自由党。
    张伯伦的这种180度的转变，乍看起来简直难以理解。 一位激进主义旗手怎么突然之间与激进主义的宿敌保守党成了盟友？原因在于他的帝国主义思想此时占了上风，压倒了他的激进主义思想。关于他的帝国主义思想，本文不予讨论。但需要说明的是，他没有完全抛弃他的激进主义主张。他采取了新的策略维护他的激进主义主张，即利用保守党需要激进派支持这一有利地位，尽可能获得保守党在政策上的让步，最大限度地实现他的激进主义主张。当然，1886年后他的帝国主义色彩愈来愈重，这是不容争辩的事实。有人称1886年后的张伯伦是激进帝国主义者--一方面是帝国主义者，一方面是激进主义者，这种判断比较客观属实。
    三 张伯伦的激进主义评说从语义学角度看， 激进主义（Radicalism ）一词源自激进（Radical）这个词根。激进，其基本含义是根源、根本、 本质（Root,Foundation,Essence）。在政治上，激进主义泛指要求对社会、 政治加以根本改变的观点和原则。就英国历史而言，它相对于保守主义，指谋求政治、社会根本变革的观点和原则，并无确切、固定的解释。从英国革命时期的平等派、掘地派到18世纪后期至19世纪初期的各激进派别，再到宪章运动和张伯伦所属的自由党激进派，主张和要求有同有异，它们的共同特征是都要求对英国政治制度和社会状况作根本性变革〔17〕。
    张伯伦的激进主义具有英国历代激进主义所具有的共同特征。