美国通常自诩为世界上最平等、最民主的国度，但现实的美国却是一个非常不平等的国家。它按照社会阶级划分社会等级，人们由于在社会等级制度中的地位不同而有着不同的获得社会报酬的机会。在美国社会中，绝大多数黑人因其群体特征，即肤色--种族特征而被划入社会底层，他们被剥夺了享有与白人同等待遇的权利。尽管本世纪持续不断的黑人由南部农村迁往城市的大迁徙运动，绝大部分原因出自逃避南部的种族主义，但由于北部和西部黑人人口逐渐增多，造成城市中就业竞争加剧和其他社会问题的出现与恶化，白人敌意加强，结果是使种族歧视与隔离由基本限于南部的地区性问题蔓延为全国性的问题。
    本世纪以来的两次黑人大迁徙，使南部的农业人口迅速向城市人口转变，美国各大城市中黑人人口一直呈上升趋势，所占城市人口的比例更是越来越大。到1970年，美国黑人人口中81.3 %为城市居民〔1〕。黑人已成为当今美国最为城市化的一个民族。而且，不少城市中黑人人口已超过全市人口的一半以上，这使得城市特别是北部城市中的黑人问题愈演愈烈，城市中种族歧视与隔离有增无减。黑人的居住、就业与教育这三个主要社会问题，相互交织，恶性循环，构成20世纪美国城市种族聚居区的核心问题，并成为美国政府和黑人运动都无法解决的问题。
    一、聚居区--黑人居住隔离
    今日美国北部城市中种族隔离居住模式的形成可以追溯到本世纪初的黑人第一次大迁徙。聚居区史学派的著名学者阿伦·斯皮尔在其对芝加哥黑人聚居区的调查中得出这样的结论：1914年大迁徙前，芝加哥并不存在真正意义的种族聚居区，市内不多的黑人基本上散居于各个社区邻里中〔2〕。 社会学家奥利弗·祖兹对底特律市的黑人增长情况做了系统考察，发现在1908年时，底特律尚无黑人聚居区，甚至到1915年时，黑人的居住仍散布全市〔3〕。 第一次世界大战爆发后开始了第一次黑人大迁徙，随着黑人人口的激增，当黑人再度试图去白人居住地段找房子时，他们遇到了白人居民和房地产经纪人的强烈抵制，于是北部城市出现了第一批种族聚居区。
    二战开始后的第二次大迁徙使越来越多的黑人涌入城市，第一次大迁徙产生的种族聚居区不断发展扩大，在美国北部各城市又出现了第二批种族聚居区，而且是随着黑人的不断到来而恶性发展。北部城市中的种族隔离居住模式已成为极普遍的现象。
    当代黑人作家克蒙德·布朗真实地记载了南部最贫穷的人--黑人分成制佃农在来到被描绘为充满无限经济机遇，并且没有“肤色问题”的纽约后，却发现这块“希望之乡”是“一个贫民窟聚居区，满腔仇恨和愤懑的人拥挤在这个大城市肮脏腐臭，遍是被白人抛弃的破旧房子地带。”〔4〕由于白人的种族歧视和抵制阻挠， 黑人根本无法住进白人社区，所以当城市黑人人口在成倍增长时，大批新来黑人仍被迫挤进早已拥挤不堪的黑人聚居区。例如在底特律市，1940年时该市约有15万名黑人居民，到1941年夏就已激增至近19万名黑人。这导致该市住房问题紧张，由于该市的“习惯与法律惯例”，黑人只得住在原已拥挤不堪破败肮脏的种族聚居区中。1943年该市住房委员会制定了一个有关黑人居住隔离的政策，并声称：底特律市住房委员会“尊重底特律社区中的种族特征”，“决不对此做出改变”〔5〕。
    二战结束后，黑人涌入城市的速度并未减弱。1950年时，黑人占巴尔的摩市总人口的20%，但仅占用该市2%的房屋。 洛杉矶一块以前住过7000日本人的地方却拥挤着3万多黑人居民。在芝加哥， 每一平方英里住9万黑人，但仅住2万名白人。而且城市黑人的住房质量远不能与白人住房质量相提并论，黑人城市住宅有24%没有自来水、私人厕所或浴室设备。而美国城市全部住宅中只有10%没有这些设备。1952年全国有色人种协进会对此这样评论道：“今天黑人公民在全美国的劣等居住情况下束手无策。”〔6〕
    50年代美国黑人的迁徙人数与速度都在增多加快，在这十年中，仅纽约市的黑人人口就增加了46%，底特律黑人增加了60%，洛杉矶黑人增加了96%，密尔沃基的黑人人口增加了187%〔7〕。城市黑人聚居区问题越发严重。同一时期，又有大批军人复员重新安置，战后生育高峰，50年代美国增加了28%的人口，而且这些人口绝大多数集中在城市中。这诸多因素造成的城市人口激增，使战后初期和50年代美国城市普遍出现房荒现象。1949年初，纽约莱维特父子公司在纽约长岛的纳索县买下一块1500英亩的马铃薯地，并开始在此建造一批共有17500 户单元住宅。正苦于住房紧张的纽约市白人中产阶级纷纷前来购买，争先迁往市郊，其它各大城市也竞相效仿，白人郊区化趋势加强。战后美国经济的腾飞，市郊高速公路的大批修建，以及交通工具的日益普及、便利，更促使大批白人中产阶级放弃城市中心地带，搬迁到郊区居住。由于战后在郊区新建的住房都是由私人修建的，几乎仅限于出售租借给白人，所以城市中不断增多的黑人只好住进白人腾出的久已失修破旧的住房里。白人向郊外徙的人流为不断涌入城市的黑人迁徙人流所平衡。 1950 ～1960年间，据统计美国12个大城市有200多万白人迁往郊区〔8〕，这样， 黑人和其他少数民族的成员在城市中所占人口的比重越来越大， 这12个城市中的某些城市的黑人人口已超过城市居民的一半，或接近于一半。然而，黑人并未走出种族聚居区，而是被进一步与白人隔离开来。