本世纪20年代苏联的建立和90年代苏联的解体都是影响世界格局的重大事件，占地球陆地面积近1/6的土地上发生的国家体制和结构的两次巨变分别改写了20世纪前期和后期的国际地缘政治，给人类社会留下了深刻的历史烙印和沉重的世纪遗产。当世纪末的人们震惊于苏联解体引起的大动荡并试图预测俄罗斯和其他前苏联加盟国的未来走向时，回顾一下当年苏联的筹建过程是十分必要的，因为正是在构成这个庞然大国的基础中以及将基础性构件组合而成的方式中，我们可以发现导致其日后演化、衰变直至最终解体的某些基因。
    一、被战争与革命打碎的帝国
    苏联的前身是俄罗斯帝国。以沙皇专制制度为内在政治结构的俄罗斯帝国源起于13世纪形成的莫斯科公园，16世纪中叶，俄罗斯民族统一国家和沙皇制度确立时，其领土面积为280万平方公里（北起白海，南至奥卡河，西抵第聂伯河上游，东达乌拉尔山支脉），此后经由几个世纪的周边殖民征服，逐步扩张成为一个地跨欧亚两洲的殖民大帝国，到20世纪初，俄罗斯帝国的面积已达2280万平方公里（北起北冰洋海域，南至土库曼与阿富汗交界处，西抵德国边界，东达白令海峡）。在这个过程中，开拓型殖民与侵略性殖民交织在一起，民族国家与殖民地的界线混淆不清，由此造成了俄罗斯帝国版图内特别复杂的民族问题和民族矛盾，也构成了沙俄帝国体制上的双重特性，即：专制王朝与殖民帝国的两位一体。为了控制由本土直接延伸的周边殖民地，需要高度的中央集权，而这种国家体制上的需要又强化了专制主义的政治体制，使俄罗斯在现代化进程中迟迟难以克服日趋腐朽的政治障碍，近代以来的历次改革均以失败告终，最后，由经济力量推动的社会转型不得不借助于战争和革命的暴力来解决问题。另一方面，因专制统治的崩溃而引起的中央权力的失落也不可避免地导致了帝国的解体和原来处于殖民地地位的各非俄民族地区的自决、分离乃至独立。这种政治体制和国家体制的联动效应在第一次世界大战及其引发的1917年俄国革命中表现得十分明显。
    俄罗斯帝国的解体首先由一次大战中俄国的军事失利而触发。当时，俄国西部大片土地沦于德军之手，在这些地区，波兰、芬兰、立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚等非俄民族最早利用这一形势，开始酝酿建立或恢复独立的民族国家。随即，这股民族自决浪潮迅速蔓延到乌克兰、白俄罗斯、外高加索和中亚，各非俄民族地区纷纷建立本民族的自治机构，当时密切关注这一动向的斯大林曾这样概括风云而起的民族自决浪潮：“俄国各边疆地区转瞬间布满了‘全民族’机关。……拉脱维亚、爱沙尼亚边区、立陶宛、格鲁吉亚、阿尔明尼亚、阿塞拜疆、北高加索、柯尔克兹和伏尔加河中游地区的‘民族委员会’；乌克兰和白俄罗斯的‘拉达’；比萨拉比亚的‘斯法图尔-采利’；克里木和巴什基里亚的‘库鲁尔泰’；土尔克斯坦的‘自治政府’，--这些就是各民族资产阶级把各种力量聚集在它们周围的‘全民族’机构”。（注：《斯大林全集》第4卷，第140～141页。）显然，上述民族机构的建立是走向民族独立的第一步。
    1917年3月和11月，俄国先后爆发了二月革命和十月革命，前者推翻了罗曼诺夫王朝，终结了沙皇专制制度；后者结束了临时政府的过渡，将政权转入列宁领导的布尔什维克党之手。两次革命实现了俄国政治体制的改造，在革命的风暴中，俄罗斯帝国也随着王冠落地而分崩离析。
    俄罗斯帝国的解体过程从二月革命开始，其高潮则在十月革命以后。最早脱离帝国版图的是原隶属于沙俄的波兰王国和芬兰大公国，波兰的独立在俄国临时政府时期已经实现，1917年底，苏维埃政府亦承认其独立地位，与此同时，苏俄还承认了芬兰的独立。
    波罗的海沿岸的爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛曾被德国军队占领，1918年4月，占领当局将它们合并组成“波罗的海公国”。1918年11月德国战败后，“公国”分立为三个独立的共和国。不久，这三个国家都建立了苏维埃政权，宣布自己为苏维埃共和国。1918年12月25日，苏俄承认波罗的海三国独立。1919年，三国的苏维埃政权先后被推翻，恢复了原来性质的共和国政府。尽管如此，苏俄仍于1920年分别与三国签订和平条约，再次承认它们的独立地位。
    外高加索地区在1917年11月也开始了走向独立的进程，该地区的民族主义势力为了对抗布尔什维克革命的影响，曾组成统一战线，宣布成立“外高加索人民委员会（行政委员会）”和“外高加索议会”，并于1918年4月宣布成立“外高加索民主联邦共和国”，接着分别于5、6月间成立了孟什维克领导的格鲁吉亚民主共和国、穆沙瓦特（平等党）领导的阿塞拜疆共和国和达什纳克（联盟党）领导的亚美尼亚共和国。1920年4月至1921年2月，随着苏俄在国内战争中的胜利，外高加索地区逐渐处于苏俄的影响和控制下，阿塞拜疆、亚美尼亚和格鲁吉亚先后建立了苏维埃政权，它们作为苏维埃共和国的地位得到苏俄的承认（1920年5月，苏俄已承认格鲁吉亚民主共和国的独立）。
    中亚地区从俄罗斯分离的主要是原布哈拉埃米尔国和希瓦（花拉子模）汗国，1917年12月，苏俄政府宣布解除沙俄强加于上述两国的义务，允许它们独立。1920年2月和9月，花拉子模和布哈拉在苏俄红军干预下先后发生武装起义，推翻原统治者，成立苏维埃人民共和国，但仍保持独立地位。至于中亚的其他地区，在1918年4月和1920年8月，先后组成土耳其斯坦自治共和国和吉尔吉斯自治共和国，加入俄罗斯联邦。（注：中亚地区的独立共和国和自治共和国在20～30年代经过几次重组，最后形成哈萨克、乌兹别克、吉尔吉斯、塔吉克和土库曼5国，并成为苏联的加盟国。）