中国统一的封建帝国虽始于秦，但由于秦祚短促，二世而亡，刘邦称帝，汉承秦制，封建帝制在西汉才得以巩固、完善，封建经济文化方有较大的发展。所以西汉帝国在中国历史上占有极其重要地位，西汉史备受史家重视。不过，目前史家对西汉史的分期尚无一致意见，存在着某种混乱状况。笔者对此加以探讨，并提出自己的主张。
    一
    这种混乱状况的主要表现之一，是将新朝史混入西汉史。我国最早的一部西汉断代史著作《汉书》是将王莽建立的新朝包括在内的。班固作为封建史官，受正统思想支配，不承认“新”作为一个王朝，这可以理解。可是，时至二十世纪，有些关于西汉的历史著作仍将新朝史包括在西汉史之内，特别是原中学历史教科书，使用“西汉末年绿林赤眉起义”这样的标题（见全国十年制学校初中课本〈试用本〉《中国历史》第一册，人民教育出版社1978年3月版），造成了朝代概念的混乱。 王莽自公元8年称帝至公元23年被杀，他所建立的新朝存在15年， 比秦帝国存在的时间还多一年，姑且不论新对中国历史影响如何，就是从其存在的年限来看，也应承认其独立的朝代地位，不应笼统地将其作为西汉的一部分。
    西汉史分期混乱状况的主要表现之二，是“汉初”、“西汉初年”这种概念所包含的年代太长。“初、始也”〔1〕。“汉初”、 “西汉初年”就应指西汉开始建立的时候。《史记》、《汉书》中的表述是很清晰的：
    “汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饟，作业剧而财匮，……天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井子孙亦不得仕官为吏。”〔2〕
    “汉兴，序二等。高祖末年，非刘氏而王者，若无功上所不著而侯者，天下共诛之。”〔3〕
    “汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵。功臣侯者百有余邑，尊王子弟，大启九国。”〔4〕
    显然，“汉初”从严格意义上讲就是指秦亡之后，西汉政权开始兴起的时间，即自汉高帝元年（公元前206年），刘邦称汉王起， 至汉高帝五年（公元前202年），刘邦消灭项羽，平定天下，正式称帝为止， 也即西汉帝国的建立时期。“汉初”从较为广泛的意义上讲，亦只能指西汉的建立和西汉统治得到初步稳定的时期， 即自汉高帝元年（公元前206年）刘邦称汉王以及称帝后，历经汉惠帝至汉高后八年（公元前180 年）吕雉死为止。可是，现今有些关于西汉的历史著作，往往将“汉初”延伸至汉武帝前，甚至汉武帝时。如翦伯赞主编《中国史纲要》第一册（人民出版社1979年3月第1版）第四章第二节“一、西汉初年的‘休养生息’政策和削弱王国势力的措施”，其中小标题有“文景之治”，在第107页“削弱王国势力”小标题下，明确指出：“汉初七十年的历史是社会经济从凋敝走向恢复和发展的历史，也是中央集权逐步战胜地方割据的历史。”高等院校文科教材《中国古代史》上册（福建人民出版社1985年4月第二版）第七章第一节“汉初巩固封建统治的措施”， 亦是将“文景之治”列为小标题的，并于第273 页明确指出：“经过汉初七十年的恢复和发展，至公元前140年汉武帝即位以后， 西汉王朝达到了空前繁荣的阶段。”由本人执笔的高等院校文科教材《新编中国通史》（福建人民出版社1993年4月第1版）第二编秦汉，也承袭上述说法，将“汉初”包括文景在内。任继愈主编的《中国哲学发展史》（秦汉）（人民出版社1985年2月第一版）第124页说：“汉初经过七、八十年的休养生息，随着经济的繁荣，……为了进一步巩固宗法制度，经过董仲舒改造过的儒家思想开始代替了黄老思想。”这就将“汉初”一直延伸到汉武帝初年了。将西汉建立后的七、八十年统称为“汉初”、“西汉初年”显然是不妥的。西汉自公元前206年开始建立，至公元8年灭亡，共存在213年，七、八十年就占整个西汉史三分之一， 这“初”岂不太长久了。而且这七、八十年中西汉最高统治者已数易其主，历经高、惠、高后、文、景、武四世七主，西汉的政治、经济、文化都已经历了巨大变化，大大超越了西汉建国初期的情况，用“汉初”、“西汉初年”是概括不了这段历史内涵的。
    西汉史分期混乱状况主要表现之三，是有些著作中对西汉史分期自身存在着混乱。如吕思勉《秦汉史》（上海古籍出版社1983年2月第1版）叙述西汉事迹分为“第四章汉初事迹”、 “第五章汉中叶事迹”、“第六章汉末事迹”，将元帝、成帝分跨在汉中叶、汉末两个时期。如范文澜《中国通史简编》修订本第二编（人民出版社1958年4 月版）第二章第一节西汉政治概况中说：“在汉高帝奠定的基础上，西汉一朝发展与衰落可分为前、中、后三个时期。前期（前194 年--汉惠帝元年至前141年--汉景帝后三年，凡54年）……中期（前140年--汉武帝建元元年至前49年--汉宣帝黄龙元年，凡92年）……后期（前48年--汉元帝初元元年至公元8年--孺子婴初始元年，凡56年）”。 这西汉一朝分为前、中、后三期并将汉高帝在位时间排除在外，而其第二章标题“国家统一巩固后对外扩展时期--西汉--前206年--23 年”却明确标明西汉始于前206年。 西汉史分期不将汉高帝创建西汉时期包括在内显然欠妥。